Esplorare come l'inquinamento potrebbe avere un impatto sul cervello
Una riduzione del senso dell'olfatto precede determinate condizioni neurologiche e l'inquinamento ha dimostrato di aumentare il rischio di queste malattie. Un nuovo studio tenta di collegare insieme questi risultati.
Nel corso degli anni, i ricercatori hanno iniziato a vedere i collegamenti tra inquinamento e malattie neurologiche, come il Parkinson e l'Alzheimer
Sebbene le prove stiano aumentando, gli scienziati non hanno ancora capito come le particelle sospese nell'aria potrebbero avere un impatto sul cervello.
Recentemente, i ricercatori della Penn State University, PA, hanno studiato i possibili collegamenti tra inquinamento, il nostro senso dell'olfatto e malattie neurologiche.
Hanno pubblicato i loro risultati all'inizio di questa settimana sulla rivista eLife.
Per indagare, i ricercatori erano particolarmente interessati al flusso del liquido cerebrospinale (CSF).
Il CSF è un fluido che circonda il sistema nervoso centrale (SNC), che comprende il cervello e il midollo spinale. Classicamente, si pensava che agisse come un cuscinetto che protegge il sistema nervoso centrale, ma, nel tempo, gli scienziati hanno scoperto più ruoli.
Il Prof. Patrick Drew, uno degli autori dello studio, spiega: "Sempre più ci si rende conto che non si limita ad attutire il cervello, ma può anche trasferire materiale fuori dal cervello e dall'area della colonna vertebrale".
Il ruolo della CFS nella malattia
I ricercatori sono sempre più interessati al ruolo del CSF nello smaltimento dei rifiuti e al modo in cui scorre intorno al sistema nervoso centrale. Ad oggi, i ricercatori non sono chiari su cosa gestisce la produzione e il deflusso della CFS.
Le condizioni neurologiche, come il Parkinson e l'Alzheimer, sono caratterizzate da un accumulo di proteine difettose o deformi; forse l'autorizzazione del CSF potrebbe svolgere un ruolo.
Gli scienziati volevano capire come l'inquinamento dell'aria che respiriamo influenza il CSF e, quindi, la raccolta dei rifiuti all'interno del cervello; ma come farebbero i composti aerodispersi a raggiungere il CSF?
Un altro autore dello studio, il dottorando Jordan N. Norwood, spiega il suo primo indizio: “Stavo cercando di etichettare il liquido cerebrospinale con un colorante per un altro esperimento. Abbiamo iniziato a vedere questo liquido cerebrospinale colorato defluire attraverso il naso ".
Sebbene sorprendente, Norwood non è stata la prima persona ad aver ipotizzato che il CSF potesse uscire dal cervello attraverso il naso. Quando ha esaminato i vecchi documenti di ricerca, c'erano alcuni riferimenti a questa possibilità.
Gli scienziati hanno anche notato che i ricercatori hanno già dimostrato che un senso dell'olfatto ridotto a volte è un segno precoce di condizioni neurologiche. Ad esempio, uno studio pubblicato in Neurologia ha concluso che una scarsa performance in un test di identificazione degli odori potrebbe, un giorno, essere un modo utile per prevedere l'Alzheimer prima che compaiano i sintomi classici.
Distruggere i nervi sensoriali
Per indagare ulteriormente, i ricercatori hanno distrutto i nervi sensoriali olfattivi nei topi con solfato di zinco. È interessante notare che questi nervi sono l'unica parte del sistema nervoso centrale dei mammiferi che entra in contatto diretto con l'ambiente esterno.
Come previsto, la distruzione di questi nervi sensoriali ha rimosso la capacità dei topi di annusare. Inoltre, ha "notevolmente ridotto" il flusso di liquido cerebrospinale dal naso. I ricercatori hanno quindi studiato se ciò avesse avuto un impatto sui topi.
Secondo il Prof.Drew, "Gli animali e le persone producono costantemente CSF, quindi se non esce, la pressione aumenterà, ma abbiamo scoperto che la pressione non è aumentata dopo che il flusso dal naso si è fermato".
Gli autori ritengono che il sistema debba compensare in altri modi; forse un altro percorso sta riprendendo il gioco. Ad esempio, il sistema glinfatico, che è la versione del cervello del sistema linfatico, potrebbe svolgere un ruolo.
In alternativa, il corpo potrebbe produrre meno liquido cerebrospinale per evitare di aumentare la pressione all'interno del sistema nervoso centrale.
Prendendo in considerazione tutti questi risultati, i ricercatori ipotizzano che nel tempo l'inquinamento danneggi i neuroni sensoriali olfattivi. Ciò produce un cambiamento nel flusso o nella produzione di CSF. Poiché il CSF è vitale per eliminare i rifiuti metabolici dal SNC, questo gioca un ruolo nello sviluppo di malattie neurologiche. Gli autori scrivono:
"[R] il turnover del CSF istruito può essere un fattore che contribuisce all'accumulo di metaboliti tossici e proteine che causano disturbi neurodegenerativi".
Gli autori non si sono proposti di dimostrare che questo è il percorso esatto attraverso il quale l'inquinamento colpisce il cervello, ma la teoria è intrigante. I ricercatori hanno in programma di testare ulteriormente la loro intuizione.
"Successivamente vorremmo collaborare con un laboratorio dell'Istituto di ricerca sui materiali che sta lavorando con particelle di fuliggine o di carburante per aerei per vedere se otteniamo lo stesso effetto", spiega Norwood.
Sebbene questi siano i primi giorni, sarà affascinante vedere come si svolgerà questa narrazione.
