I test di tracciamento degli occhi possono prevedere il rischio di Alzheimer
Una nuova ricerca rileva che i test di tracciamento oculare possono rilevare con precisione le persone che hanno una forma di lieve deterioramento cognitivo che le predispone al morbo di Alzheimer.
La malattia di Alzheimer spesso si evolve da un lieve deterioramento cognitivo (MCI), un piccolo calo della memoria e del ragionamento che non è abbastanza grave da interferire con le attività quotidiane, ma che è evidente alla persona che sviluppa la condizione.
Infatti, secondo alcuni studi, il 46% delle persone con una diagnosi di MCI continua a sviluppare demenza entro 3 anni. In confronto, solo il 3% degli adulti della stessa età soffre di Alzheimer nello stesso arco di tempo.
Tuttavia, l'MCI non si sviluppa sempre in una demenza conclamata. Spesso rimane stabile e talvolta i sintomi scompaiono completamente con la persona che ritorna a una cognizione normale e sana.
Gli esperti hanno diviso l'MCI in due forme: amnesica (aMCI) e non amnesica (naMCI). Il primo descrive un deterioramento che colpisce prevalentemente la memoria, mentre il secondo influisce su altre capacità cognitive.
Avere aMCI aumenta il rischio di Alzheimer molto più di naMCI. Rilevare l'Alzheimer il prima possibile migliora la salute del cervello di una persona e può ridurre i sintomi, soprattutto se la causa è una forma reversibile di MCI.
Per questi motivi, è fondamentale ideare un metodo accurato per diagnosticare i vari sottotipi di MCI.
I ricercatori guidati da Thom Wilcockson, della School of Sports, Exercise and Health Sciences della Loughborough University nel Regno Unito, hanno deciso di utilizzare la tecnologia di tracciamento oculare per distinguere tra i due sottotipi di MCI.
Wilcockson e i suoi colleghi hanno pubblicato i risultati di questo studio unico nel suo genere sulla rivista Invecchiamento.
"Eye tracking come utile biomarcatore diagnostico"
Precedenti ricerche hanno scoperto che le persone con Alzheimer mostrano segni di disturbi del movimento oculare prima che compaiano i sintomi cognitivi.
L'incapacità di dirigere lo sguardo nella direzione appropriata spesso accompagna le primissime fasi del morbo di Alzheimer e i test di tracciamento oculare standard possono rivelare questo segno di demenza.
Nel nuovo studio, Wilcockson e il team hanno deciso di utilizzare questi test di tracciamento oculare per rilevare i sottotipi di MCI.
La ricerca ha coinvolto 42 partecipanti con una diagnosi di aMCI, 47 persone con naMCI, 68 partecipanti a cui i medici avevano diagnosticato la malattia di Alzheimer e 92 controlli di pari età che erano cognitivamente sani.
Come parte della ricerca, gli scienziati hanno chiesto ai partecipanti di completare le attività antisaccade. Si tratta di attività basate su computer in cui i partecipanti devono evitare di guardare uno stimolo che distrae, come un punto che appare in punti casuali sullo schermo.
Utilizzando un eye tracker con una tecnologia di campionamento di 500 Hertz, i ricercatori hanno calcolato il "tasso di errore antisaccade", ovvero il numero totale di volte in cui un partecipante ha fallito il compito e ha guardato lo stimolo.
L'analisi ha rivelato che era possibile distinguere tra i partecipanti che avevano aMCI e quelli che avevano naMCI dai loro risultati di eye tracking. Inoltre, i risultati del monitoraggio degli occhi di quelli con aMCI somigliavano molto ai punteggi di quelli con Alzheimer in piena regola.
"Il lavoro fornisce ulteriore supporto per l'eye tracking come utile biomarcatore diagnostico nella valutazione della demenza", concludono gli autori.
"Questa ricerca è estremamente importante"
"Dato che le persone con MCI hanno maggiori probabilità di sviluppare demenza a causa [dell'Alzheimer] rispetto agli adulti cognitivamente sani", aggiungono gli autori, "e, in particolare, che le persone con [aMCI] sono a più alto rischio di progredire verso una demenza completa sindrome, questo può anche offrire un ulteriore strumento prognostico per prevedere quali persone con una diagnosi di MCI hanno maggiori probabilità di progredire verso [l'Alzheimer] ".
L'autore principale dello studio commenta anche il significato dei risultati, dicendo: "I risultati indicano che è possibile prevedere quali pazienti con MCI hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer".
"Ciò aiuterebbe a monitorare la progressione della malattia e, in ultima analisi, potrebbe aiutare a identificare se i trattamenti sarebbero efficaci", aggiunge Wilcockson.
"Questa ricerca è estremamente importante in quanto una diagnosi precoce della malattia di Alzheimer consentirebbe di somministrare trattamenti efficaci, quando disponibili, prima che i cambiamenti patologici nel cervello siano diffusi e permanenti".
Thom Wilcockson
"Spero di basarmi su questa ricerca e continuare lo sviluppo di metodologie di tracciamento oculare per la diagnosi precoce", conclude il ricercatore capo.
