I ricercatori hanno scoperto un nuovo fattore di rischio per la schizofrenia?
Gli scienziati hanno individuato un collegamento interessante tra la schizofrenia e il virus Epstein-Barr, un tipo di virus dell'herpes. Ora, devono determinare in che modo risiede il rischio.
La schizofrenia, una condizione caratterizzata da una percezione confusa della realtà, deliri e comportamenti alterati, colpisce più di 21 milioni di persone in tutto il mondo.
In un nuovo studio, gli specialisti della Johns Hopkins Medicine di Baltimora, MD, e dello Sheppard Pratt Health System a Townson, MD, hanno trovato prove che collegano la schizofrenia al virus Epstein-Barr.
Questo è un virus dell'herpes che causa la mononucleosi infettiva o la febbre ghiandolare.
Come riferiscono gli scienziati in un articolo pubblicato su Bollettino sulla schizofrenia, hanno visto livelli più elevati di anticorpi contro il virus Epstein-Barr nei corpi di coloro che soffrono di schizofrenia rispetto a quelli delle persone senza condizioni di salute mentale.
Il livello più alto di anticorpi suggerisce l'esposizione al virus, ma non è chiaro in che modo corra il rischio, cioè se l'infezione con il virus Epstein-Barr renda le persone più vulnerabili alla schizofrenia o se la schizofrenia abbia un impatto sul sistema immunitario ed esponga le persone a infezioni.
"Siamo interessati al ruolo di agenti infettivi come il virus Epstein-Barr nella schizofrenia e in altri gravi disturbi psichiatrici, quindi abbiamo fatto questo studio per esaminare le associazioni", afferma l'autore senior dello studio, il dottor Robert Yolken.
Un legame tra schizofrenia e infezione?
La ricerca ha identificato alcuni fattori di rischio genetico per la schizofrenia, ma ha anche riconosciuto la possibilità che alcuni fattori ambientali, inclusa l'esposizione alle infezioni, possano aumentare il rischio di schizofrenia.
Nel nuovo studio, gli scienziati hanno lavorato con 743 partecipanti, di cui 432 avevano la schizofrenia e 311 non avevano problemi di salute mentale (il gruppo di controllo). Circa il 55% della coorte era di sesso maschile.
Il dottor Yolken e colleghi hanno confrontato i livelli di anticorpi contro il virus Epstein-Barr nei partecipanti con schizofrenia con quelli dei partecipanti nel gruppo di controllo.
Hanno visto che le persone con schizofrenia avevano 1,7-2,3 volte più probabilità rispetto ai controlli di avere livelli più elevati di anticorpi contro questo virus dell'herpes.
Questi partecipanti non avevano livelli di anticorpi più elevati contro altri tipi di infezioni, come la varicella (o la varicella) o il virus dell'herpes simplex di tipo 1, che viene trasmesso principalmente per via orale (attraverso i baci, per esempio).
"Risposta insolita al virus Epstein-Barr"
Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che le persone con un alto rischio genetico di schizofrenia e che presentavano anche alti livelli di anticorpi contro il virus di Epstein-Barr avevano una maggiore probabilità di appartenere al gruppo della schizofrenia, più di otto volte superiore, per essere precisi.
Inoltre, tra i partecipanti con schizofrenia, circa il 10% aveva sia alti livelli di anticorpi contro questo tipo di virus dell'herpes sia un rischio genetico più elevato di schizofrenia, rispetto a solo poco più dell'1% dei partecipanti nel gruppo di controllo.
“Abbiamo scoperto che gli individui con schizofrenia avevano una risposta insolita al virus Epstein-Barr. Ciò ha indicato che la prevenzione e il trattamento del virus di Epstein-Barr potrebbero rappresentare un approccio per la prevenzione e il trattamento di gravi disturbi psichiatrici come la schizofrenia ".
Dr. Robert Yolken
Lo studio non ha cercato di stabilire relazioni di causa ed effetto, ma i ricercatori suggeriscono che prevenire l'infezione con il virus Epstein-Barr può essere utile nel contesto del rischio di schizofrenia.
Tuttavia, la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti non ha ancora approvato alcun farmaco per il trattamento di questo tipo di virus dell'herpes. Detto questo, i ricercatori stanno attualmente studiando alcuni farmaci con potenziale terapeutico.
