La ricerca conferma che l'interazione sociale protegge la memoria
Essere socialmente attivi, soprattutto più tardi nella vita, porta molti benefici per la salute mentale e fisica. Non ultimo di questi è il fatto che l'interazione sociale in un gruppo può proteggere dal declino cognitivo, come rivela un nuovo studio.
L'idea che avere una ricca vita sociale possa aiutare a proteggere la salute di un individuo non è affatto nuova.
Nemmeno l'idea che le persone anziane che rimangono in stretto contatto con gli amici conservino una memoria migliore e altre capacità cognitive per un tempo più lungo rispetto ai loro coetanei più solitari.
La domanda è sempre stata: "La socialità protegge le capacità cognitive o coloro che convivono con disturbi della memoria tendono a evitare le attività sociali?"
I ricercatori della Ohio State University di Columbus hanno deciso di provare a chiarire questo problema. Per fare ciò, hanno lavorato con un modello di topo, ma non hanno adottato lo stesso approccio degli studi precedenti che hanno lavorato con i roditori.
Nella ricerca esistente che lavora con i modelli murini, i ricercatori hanno dato ad alcuni animali molte opportunità di interagire con il loro ambiente e di esplorare, mentre ad altri sono state date meno tali opportunità.
Invece, la leader dello studio Elizabeth Kirby ei suoi colleghi hanno lavorato con topi anziani alloggiati in gruppo o in coppia, ma tutti hanno avuto le stesse opportunità di imparare ed esplorare.
Queste strategie, spiega il team, hanno permesso loro di accertare quali differenze nel richiamo della memoria e nell'apprendimento possono essere attribuite alla connettività sociale.
"La nostra ricerca", spiega Kirby, "suggerisce che il semplice fatto di avere una rete sociale più ampia può influenzare positivamente il cervello che invecchia". I risultati del team sono stati ora pubblicati sulla rivista Frontiere nell'invecchiamento delle neuroscienze.
Socievolezza legata a una migliore memoria
Il team ha lavorato con topi di età compresa tra 15 e 18 mesi. A quel punto, il loro cervello inizia ad invecchiare e le capacità cognitive iniziano a diminuire. Gli animali che erano ospitati in coppia erano considerati il "modello della vecchia coppia".
Altri topi "alloggiavano" con altri sei roditori, costringendoli a interagire sempre di più ea livelli più complessi. Tutti gli animali sono stati esposti a queste condizioni di stabulazione per un periodo di 3 mesi.
In un'analogia espressiva, Kirby spiega che questa situazione “[è] come l'età post-pensionamento del topo. Se guidassero, dimenticheranno dove sono le chiavi o dove hanno parcheggiato la macchina più spesso. "
Quindi, al fine di verificare quali topi hanno ottenuto risultati migliori in termini di apprendimento e memoria, i ricercatori li hanno sottoposti a una serie di test diversi.
Un test ha esaminato la capacità dei topi di ricordare piccoli dettagli posizionando un giocattolo da qualche parte nel loro ambiente circostante. Dopo un po ', il giocattolo sarebbe stato spostato in una posizione leggermente diversa. E normalmente, topi cognitivamente sani lo noterebbero e riesplorerebbero l'oggetto dopo il suo trasferimento.
Ma, dice Kirby, "Con i topi ospitati in coppia, non avevano idea che l'oggetto si fosse spostato".
D'altra parte, "[i] topi ospitati in gruppo erano molto più bravi a ricordare ciò che avevano visto prima e andavano al giocattolo in una nuova posizione, ignorando un altro giocattolo che non si era spostato", spiega.
Un ippocampo più attivo
Un altro test è stato un esercizio di memoria tipo labirinto, in cui i topi sono tutti adagiati su una superficie rotonda e ben illuminata con buchi. I buchi più scuri indicano tunnel di fuga sicuri e poco appariscenti e normalmente i topi li cercheranno.
Dopo ripetute esposizioni a questa situazione, topi cognitivamente sani memorizzavano la posizione delle "vie di fuga" e non perdevano tempo a trovarle se necessario.
In questo caso, i ricercatori hanno scoperto che sia i topi alloggiati in gruppo che quelli alloggiati in coppia sono riusciti a sviluppare piani di ricerca migliori per le "vie di fuga" in tempo, mentre hanno ripetuto questo test più e più volte.
Tuttavia, mentre i topi ospitati in gruppo, con la pratica, sono riusciti a trovare i buchi scuri molto più rapidamente, suggerendo che avevano memorizzato la loro posizione, questo non è stato visto negli animali ospitati in coppia.
I topi più solitari continuavano a cercare e cercare ogni volta, come se non fossero riusciti a conoscere l'ubicazione delle "vie di fuga" e dovessero sempre ricominciare la loro esplorazione da zero.
"[Nel corso di molti giorni, [i topi ospitati in coppia] hanno sviluppato una strategia di ricerca seriale in cui hanno controllato ogni buco il più rapidamente possibile", spiega Kirby.
"Sarebbe come camminare il più velocemente possibile attraverso ogni fila di un parcheggio per cercare la tua auto piuttosto che cercare di ricordare dove si trova effettivamente la tua auto e camminare fino a quel punto", aggiunge.
D'altra parte, il comportamento mostrato dagli animali ospitati in gruppo era coerente con ciò che i topi sani e più giovani potevano fare se esposti a una situazione simile.
“Sembravano che cercassero di memorizzare dove si trovano i portelli di fuga e di raggiungerli direttamente, che è il comportamento che vediamo nei giovani topi sani. "
Elizabeth Kirby
"E questo ci dice", dice, "che stanno usando l'ippocampo, un'area del cervello che è davvero importante per una buona funzione della memoria."
La sistemazione nella vita successiva è importante
Kirby e il team notano che, negli esseri umani così come nei topi, la memoria tende a diminuire naturalmente con l'età. Ma un'interazione sociale coerente sembra proteggere il cervello da questo effetto.
Ciò è stato chiaramente visto quando i ricercatori hanno esaminato il cervello dei topi alloggiati in coppia rispetto a quelli dei topi alloggiati in gruppo. Nel primo, hanno trovato prove di infiammazione, che è coerente con la neurodegenerazione.
Al contrario, "I topi ospitati in gruppo avevano meno segni di questa infiammazione, il che significa che il loro cervello non sembrava 'vecchio' come quelli che vivevano in coppia", spiega Kirby.
Sulla base di questi risultati, il team di ricerca insiste sul fatto che è importante che le persone prendano decisioni informate su dove e come potrebbero voler vivere mentre invecchiano, poiché le scelte di alloggio potrebbero facilitare le attività sociali o impedire alle persone di mantenere una ricca vita sociale.
"Qualcosa di semplice come il tempo necessario per guidare o andare a piedi a casa di un amico può fare una grande differenza con l'avanzare dell'età", afferma Kirby.
Tuttavia, riconosce anche: “Molte persone finiscono per essere isolate non per scelta, ma per circostanze. 'Oltre il fiume e attraverso i boschi' potrebbe essere divertente per i bambini, ma probabilmente non è così eccezionale per la nonna. "
