Per i ratti, l'empatia può essere una strategia di sopravvivenza
Una nuova ricerca suggerisce che le esperienze di un topo possono agire come un sistema di allerta precoce per i suoi compagni roditori.
L'empatia è la capacità di comprendere le esperienze emotive di qualcun altro. In genere, pensiamo all'empatia come a una nobile qualità che mettiamo in relazione con la compassione.
Tuttavia, un nuovo studio dell'Istituto olandese di neuroscienze di Amsterdam suggerisce che per i ratti, essere in grado di rilevare i sentimenti di un altro può essere uno strumento di sopravvivenza vitale.
“Ciò che i nostri dati suggeriscono è che un osservatore condivide le emozioni degli altri perché consente all'osservatore di prepararsi al pericolo. Non si tratta di aiutare la vittima, ma di evitare [di diventare] una vittima tu stesso. "
Valeria Gazzola, autrice senior
La ricerca suggerisce che l'empatia dice a un topo cosa ci aspetta; la paura o il dolore di un altro topo può servire come avvertimento precoce, mentre la loro felicità potrebbe suggerire il "tutto chiaro".
La nuova ricerca appare sulla rivista PLoS Biology.
Gli esperimenti
Gli autori dello studio hanno esaminato l'empatia in una serie di esperimenti e hanno tratto diverse conclusioni sul modo in cui funziona l'empatia dei roditori.
I ricercatori erano anche interessati ad accertare i fattori che potrebbero creare una maggiore empatia.
Gli esperimenti hanno posizionato coppie di ratti faccia a faccia. Gli scienziati hanno designato un roditore come "dimostratore" e l'altro come "osservatore" o "spettatore".
In ogni round, il dimostrante è stato sorpreso dalla breve applicazione di corrente elettrica alle zampe anteriori mentre l'osservatore osservava.
“La prima cosa che vedi è che, dopo aver assistito al salto del suo vicino, anche il passante sembra improvvisamente spaventato. Lo spettatore coglie la paura del manifestante ", secondo l'autore Rune Bruls.
"La paura salta da un topo all'altro", aggiunge Bruls, e anche la paura torna indietro. I ricercatori hanno visto che la reazione dell'osservatore ha influenzato anche i sentimenti del dimostrante riguardo alla corrente elettrica.
Il suggerimento è che il livello di paura dell'osservatore abbia fornito un indizio al dimostrante - il topo che aveva sperimentato in prima persona lo shock - come sentirsi.
Se l'osservatore non sembrava così spaventato, allora nemmeno il dimostrante. Se l'osservatore era terrorizzato, lo era anche il dimostrante.
Come la familiarità, l'esperienza influisce sull'empatia
Le persone possono presumere che più sono vicine a un altro, più prontamente si manifesterà l'empatia. Si scopre che non è così, almeno per i topi.
Confrontando le risposte empatiche dei ratti che non si erano mai incontrati prima con altre coppie che avevano condiviso uno spazio vitale per 5 settimane, non c'era differenza nella velocità o nell'intensità del contagio emotivo, secondo gli autori dell'articolo.
Gazzola considera questa scoperta a sostegno dell'ipotesi di empatia per la sopravvivenza: se la sopravvivenza è la preoccupazione principale di un topo, la relativa familiarità di un partner sarebbe di scarsa importanza.
Un fattore che ha avuto un impatto sulla risposta empatica è stata la precedente esperienza di un osservatore con le scosse elettriche.
Gli osservatori che non avevano familiarità con l'esperienza avevano meno probabilità di reagire alla situazione di un manifestante in modo significativo.
Efe Soyman, un altro degli autori dello studio, suggerisce: "I ratti sono come gli umani: più le nostre esperienze corrispondono a quelle delle persone che osserviamo, più possiamo entrare in empatia con ciò che provano. Ci vuole uno per conoscerne uno! "
Ratti contro umani
Il team di ricerca è stato in grado di utilizzare gli esperimenti sui ratti per stabilire una connessione con l'area del cervello che gli scienziati associano all'empatia negli esseri umani, chiamata corteccia cingolata anteriore (ACC).
Per vedere se l'ACC dei ratti fosse ugualmente coinvolto nell'empatia, i ricercatori hanno introdotto un farmaco che riduce temporaneamente l'attività nell'area.
"Quello che abbiamo osservato", afferma il prof. Christian Keysers, autore principale dello studio, "è stato sorprendente".
“Senza la regione che gli umani usano per entrare in empatia, i topi non erano più sensibili all'angoscia di un compagno ratto. La nostra sensibilità alle emozioni degli altri è quindi forse più simile a quella del topo di quanto molti possano aver pensato ".
Christian Keysers
Dopotutto, i ratti non sono l'unica specie che vuole e ha bisogno di sopravvivere.
