Come le emozioni possono influire sulla crescita del tumore
È possibile per noi "dire" al cervello di aumentare la risposta immunitaria del corpo contro i tumori del cancro? I ricercatori ritengono che la risposta sia "sì" e che possa essere ottenuta manipolando l'attività del sistema di ricompensa del cervello.
"La relazione tra lo stato emotivo di una persona e il cancro è stata dimostrata in passato, ma principalmente in relazione a sentimenti negativi come lo stress e la depressione e senza una mappa fisiologica del meccanismo d'azione all'interno del cervello", afferma la prof. Asya Rolls.
Il Prof. Rolls lavora presso la Facoltà di Medicina Rappaport presso il Technion-Israel Institute of Technology di Haifa.
Lei ei suoi colleghi sono rimasti perplessi dall'idea che le emozioni, così come elaborate dal cervello, potrebbero in qualche modo influenzare la svolta che i tumori del cancro possono assumere una volta alloggiati nel corpo.
È intuitivo considerare che stress, ansia e depressione potrebbero avere un impatto negativo sulla capacità del corpo di combattere le malattie. Ma le emozioni positive, o una simulazione di tali emozioni, potrebbero rafforzare la risposta immunitaria?
"Diversi ricercatori", afferma il prof. Rolls, "tra cui il prof. David Spiegel della Stanford University School of Medicine [in California], hanno dimostrato che un miglioramento dello stato emotivo del paziente può influenzare il decorso della malattia". Ma aggiunge anche che "non era chiaro come fosse successo".
Quindi, il Prof. Rolls e il team hanno deciso di condurre uno studio per esplorare questi meccanismi e saperne di più su come le emozioni nel cervello possono influenzare il modo in cui il sistema immunitario risponde al cancro.
In un articolo che è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications, i ricercatori riferiscono ciò che hanno scoperto attraverso il loro recente studio.
"Stiamo ora presentando un modello fisiologico che può spiegare almeno alcuni di questo effetto", afferma il prof. Rolls.
Un intricato sistema di comunicazione
L'immunoterapia, che mira a rafforzare la risposta del sistema immunitario contro le cellule tumorali, ha guadagnato terreno nella ricerca sul cancro negli ultimi anni.
"Tuttavia", prosegue il prof. Rolls, "il coinvolgimento delle cellule immunitarie nei processi cancerosi è un'arma a doppio taglio, perché anche alcuni componenti di queste cellule supportano la crescita del tumore".
"Lo fanno bloccando la risposta immunitaria e creando un ambiente benefico per la crescita", spiega.
Ma, come spiegano i ricercatori nel documento pubblicato di recente, gli studi esistenti hanno suggerito che l'attività nel sistema di ricompensa del cervello può aiutare a regolare il modo in cui funziona il sistema immunitario.
Sulla base di queste nozioni, il Prof. Rolls e i suoi colleghi hanno condotto uno studio preclinico in cui hanno sperimentato la manipolazione del sistema di ricompensa del cervello in modelli murini di melanoma (cancro della pelle) e cancro ai polmoni.
In particolare, hanno "preso di mira" i neuroni che rilasciano la dopamina che si trovano nell'area tegmentale ventrale (VTA) del cervello, una regione chiave del sistema di ricompensa. Il VTA comunica con il sistema limbico, una struttura cerebrale incaricata di elaborare le emozioni, tra le altre cose.
E questo, come ha scoperto il team, interagisce con il sistema nervoso simpatico, la rete di neuroni e nervi che si trova in parte nel sistema nervoso centrale e in parte nel sistema nervoso periferico, che è noto per regolare la risposta di lotta o fuga.
Questa interazione, quindi, sembrava estendersi al sistema immunitario. "Attivando artificialmente [il VTA]", spiega il Prof. Rolls, "possiamo influenzare il sistema nervoso e, a sua volta, il sistema immunitario".
L'approccio riduce i tumori del cancro
Inoltre, spiegano i ricercatori, una volta che il sistema immunitario è attivato in questo modo, sembra anche creare una “memoria” più resiliente degli agenti estranei a cui è stato esposto, che gli consente di rispondere in modo più efficiente a quei patogeni.
Quando hanno testato questi effetti in modelli murini di melanoma e cancro ai polmoni, il team ha rivelato che stimolando il VTA, il sistema immunitario sembrava rispondere in modo più efficace ai tumori.
I ricercatori hanno visto che "dopo 14 giorni di attivazione ripetuta del VTA", la dimensione del tumore è stata ridotta in media del 46,5%, mentre il peso del tumore è diminuito in media del 52,4%.
Sebbene questo studio sia preclinico e abbia esaminato solo gli effetti della stimolazione del VTA in due tipi di cancro utilizzando modelli murini, i ricercatori ritengono che i loro risultati potrebbero influenzare il modo in cui gli operatori sanitari vedono il ruolo dello stato mentale e del benessere emotivo sia nello sviluppo che nel trattamento di malattie come il cancro.
"Comprendere l'influenza del cervello sul sistema immunitario", spiega il coautore dello studio, il prof. Fahed Hakim, "e la sua capacità di combattere il cancro ci consentirà di utilizzare questo meccanismo nei trattamenti medici".
"Persone diverse reagiscono in modo diverso e saremo in grado di sfruttare questo enorme potenziale di guarigione solo se acquisiremo una conoscenza approfondita dei meccanismi".
Prof. Fahed Hakim
Il Prof. Rolls e colleghi hanno studiato da tempo il ruolo degli stati emotivi e del sistema di ricompensa del cervello nella modulazione delle risposte immunitarie.
Di seguito, il Prof. Rolls spiega quali potrebbero essere i meccanismi coinvolti, attingendo a uno studio precedente che ha dimostrato come l'attivazione del sistema di ricompensa possa rafforzare la risposta del sistema immunitario ai batteri nocivi.
