Come i cavalli percepiscono e rispondono alle emozioni umane
Un nuovo studio mostra, per la prima volta, che i cavalli rispondono ai segnali emotivi umani integrando il valore emotivo della voce che sentono con quello delle espressioni facciali che vedono.
I proprietari di animali domestici hanno sempre sentito di legarsi al loro cane o gatto e che il loro animale domestico li comprende, comunica e li ama.
Di recente, la scienza ha confermato i sentimenti dei proprietari di animali domestici.
Ad esempio, ora sappiamo che sia i cani che i gatti secernono l'ormone dell'attaccamento ossitocina quando li accarezziamo o li guardiamo negli occhi.
Allo stesso modo, altri studi hanno dimostrato che il tipo di "baby talk" che gli esseri umani usano con i loro bambini e talvolta con i loro animali domestici fa sì che anche i cani si leghino a loro e li preferiscano ad altre persone.
I cani possono anche riconoscere un sorriso e la secrezione di ossitocina li fa preferire i volti sorridenti degli umani ai segnali di pericolo.
Molte persone hanno sentimenti affettuosi simili verso i cavalli domestici. Ma i cavalli possiedono la stessa capacità di riconoscere e rispondere ai segnali emotivi umani? Questa domanda ha spinto tre ricercatori giapponesi a indagare.
Il professore associato Ayaka Takimoto, dell'Università di Hokkaido, il dottorando Kosuke Nakamura, dell'Università di Tokyo, e l'ex professore Toshikazu Hasegawa, dell'Università di Tokyo hanno collaborato al nuovo studio, appena pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici.
Il metodo di violazione delle aspettative
Per scoprire se i cavalli rispondono alle emozioni umane integrando segnali facciali con il tono della voce, i ricercatori hanno utilizzato il cosiddetto metodo di violazione dell'aspettativa, che è un metodo comunemente usato per valutare lo sviluppo cognitivo nei neonati.
In questo studio, ai cavalli sono state mostrate immagini di espressioni facciali umane felici o arrabbiate su uno schermo. Poi, hanno sentito voci gentili o di rimprovero dietro lo schermo.
Il valore emotivo delle voci e delle immagini a volte corrispondeva, nella cosiddetta condizione congruente, e talvolta no, nella condizione incongruente.
I ricercatori hanno anche tenuto conto della familiarità tra i cavalli e gli umani alternando le voci del loro custode a quelle degli estranei.
Come i cavalli rispondono ai volti, alle voci umane
Lo studio ha rivelato che nella condizione incongruente, i cavalli rispondevano alle voci da 1,6 a 2 volte più rapidamente rispetto a quella congruente.
I cavalli guardavano anche chi parlava molto più a lungo nella condizione incongruente di quella congruente, quando la voce era quella del loro custode, ma non quando era quella dello straniero.
Questi risultati suggeriscono che, quando i cavalli hanno sentito una voce la cui emozione non corrispondeva all'espressione facciale, la loro aspettativa è stata violata. Pertanto, concludono gli autori, i cavalli normalmente rispondono alle espressioni facciali e alle voci umane in modo integrato.
"Per quanto a nostra conoscenza", concludono i ricercatori, "questo è il primo studio a dimostrare che i cavalli hanno riconosciuto in modo incrociato gli stati emotivi dei loro custodi e degli estranei".
"Il nostro studio potrebbe contribuire alla comprensione di come gli esseri umani e gli animali da compagnia inviano e ricevono segnali emotivi per approfondire le nostre relazioni, il che potrebbe aiutare a stabilire una relazione migliore che enfatizzi il benessere degli animali".
Ayaka Takimoto
