Come il mondo online sta influenzando il cervello umano
La tecnologia ha avuto un impatto enorme sulle attività umane. Ora, gli scienziati vogliono sapere se anche i cervelli umani sono stati colpiti.
Internet esiste da meno di 3 decenni, ma la tecnologia ha già avuto un enorme impatto sul modo in cui funziona l'umanità. Questo è evidente a tutti noi nel modo in cui le persone comunicano, favoriscono le relazioni e forniscono informazioni.
Ma c'è una cosa di cui gli scienziati non sono ancora sicuri: quale effetto ha il mondo online sul cervello umano? Una nuova revisione da parte di ricercatori di cinque università negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Australia tenta di trovare la risposta.
La teoria sostiene che la neuroplasticità - o la capacità del cervello di cambiare strutturalmente nel tempo - significa che le esperienze e le lezioni che otteniamo dall'uso di Internet potrebbero avere un impatto significativo.
Identificare e comprendere questi cambiamenti nei bambini e nei giovani adulti è particolarmente importante poiché il loro cervello è ancora in via di sviluppo. L'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha già espresso preoccupazione, raccomandando che i bambini di età inferiore a 5 anni non debbano passare più di 1 ora davanti a uno schermo in qualsiasi giorno.
L'ultima revisione ha considerato tre aree: la capacità di attenzione e concentrazione; processi di memoria; e cognizione sociale.
Esaminando numerosi risultati di studi precedenti, il team internazionale di ricercatori è stato in grado di analizzare se Internet si stava dimostrando vantaggioso o dannoso in ciascuno di questi casi.
Hanno partecipato ricercatori della Harvard University di Boston, MA, della Western Sydney University australiana e del King's College di Londra del Regno Unito, dell'Università di Oxford e dell'Università di Manchester. Le loro conclusioni appaiono nella rivista, Psichiatria mondiale.
Multitasking e cambiamenti di memoria
I ricercatori hanno prima esaminato il multitasking digitale. Le prove hanno dimostrato che fare più cose online non migliora la capacità delle persone di svolgere più attività in multitasking altrove. In effetti, potrebbe rendere le persone più propense a prestare attenzione a nuove distrazioni.
"[L] l flusso illimitato di suggerimenti e notifiche da Internet ci incoraggia a mantenere costantemente un'attenzione divisa - che poi, a sua volta, può diminuire la nostra capacità di mantenere la concentrazione su un singolo compito", spiega Joseph Firth, ricercatore senior presso il NICM Health Research Institute della Western Sydney University.
Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire gli effetti immediati e duraturi di questo tipo di comportamento sui giovani.
Successivamente, il team ha studiato la memoria. Mentre le generazioni precedenti dovevano memorizzare i fatti mentalmente, gli esseri umani moderni possono ora lasciare contenuti fattuali a Internet. Ciò potrebbe effettivamente fornire alcuni vantaggi al cervello, permettendogli di concentrarsi su altri compiti più ambiziosi, teorizzano i ricercatori.
"Dato che ora abbiamo la maggior parte delle informazioni fattuali del mondo letteralmente a portata di mano, questo sembra avere il potenziale per iniziare a cambiare i modi in cui archiviamo, e persino valutiamo, fatti e conoscenze nella società e nel cervello".
Joseph Firth
Ma, ancora una volta, sono necessarie ulteriori ricerche sugli effetti cognitivi a lungo termine dell'affidarsi a Internet per i fatti. È inoltre necessario approfondire l'impatto sulla nostra memoria spaziale, soprattutto ora che la maggior parte delle persone va online per chiedere aiuto alla navigazione.
Miglioramenti sociali - o problemi?
L'interazione sociale è stato l'ultimo elemento di indagine. Il team ha scoperto che il cervello sembra elaborare le interazioni online in un modo sorprendentemente simile a quelle della vita reale.
Questo può essere utile per le persone anziane che lottano con sentimenti di isolamento. Ma i giovani, d'altra parte, sembrano essere più suscettibili alle conseguenze sociali che derivano dalle interazioni online, come la pressione dei pari e sentimenti di rifiuto.
La revisione non è riuscita a trovare un nesso causale tra l'uso di Internet e la cattiva salute mentale. Tuttavia, i ricercatori hanno notato che i progressi come i social media possono funzionare come una forma di terapia per i giovani con problemi di salute mentale.
Nel complesso, la ricerca futura deve concentrarsi sui giovani, poiché è piuttosto chiaro che gli anziani possono essere stimolati positivamente dalle funzionalità offerte da Internet. Tuttavia, non possiamo ancora trarre le stesse conclusioni per i giovani.
Molto altro da imparare su vantaggi e rischi
"I risultati di questo documento evidenziano quanto ancora abbiamo da imparare sull'impatto del nostro mondo digitale sulla salute mentale e sulla salute del cervello", afferma il dott. John Torous, borsista clinico presso la Harvard Medical School e coautore della revisione . "Ci sono certamente nuovi potenziali benefici per alcuni aspetti della salute, ma dobbiamo bilanciarli con i potenziali rischi".
Il professor Jerome Sarris, vicedirettore del NICM Health Research Institute, esprime maggiore preoccupazione. "Il bombardamento di stimoli via Internet e la risultante attenzione divisa comunemente vissuta, presenta una serie di preoccupazioni", afferma.
"Credo che questo, insieme alla crescente #Instagramificazione della società, abbia la capacità di alterare sia la struttura che il funzionamento del cervello, alterando potenzialmente anche il nostro tessuto sociale".
Prof. Jerome Sarris
Poiché l'utilizzo online può avere tanti lati negativi quanto buoni, i ricercatori hanno consigliato alcuni modi per limitare l'uso di Internet.
Il Prof. Sarris consiglia di praticare la consapevolezza, ridurre la quantità di multitasking online e "impegnarsi in più interazioni di persona".
Per i bambini, il dottor Firth sottolinea la disponibilità di varie app e programmi software che i genitori possono utilizzare per limitare l'utilizzo di Internet su telefoni e computer.
Aggiunge inoltre che "è importante anche parlare spesso ai bambini di come la loro vita online li riguarda - per identificare, si spera, i bambini a rischio di cyberbullismo, comportamenti di dipendenza o persino sfruttamento - e consentire così un intervento tempestivo per evitare risultati negativi".
