Il modo in cui reagisci allo stress può predire la salute del cervello
Una nuova ricerca rileva che la nostra risposta anche a fattori di stress quotidiani minori, come rimanere bloccati nel traffico o fare la fila troppo a lungo al supermercato, può influire sulla salute del nostro cervello, in particolare nella vecchiaia.
Lo stress cronico prolungato può portare a una vasta gamma di conseguenze negative per la salute, dal diabete, malattie cardiache e disfunzioni sessuali, a condizioni di salute mentale, come depressione, burnout, disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e persino schizofrenia.
Esaminando gli effetti che lo stress ha sul cervello, studi recenti hanno suggerito che alti livelli di cortisolo, l'ormone dello stress, possono alterare la memoria.
Ma in che modo i piccoli fattori di stress quotidiani influenzano il cervello che invecchia? Una nuova ricerca, guidata da Robert Stawski, professore associato presso il College of Public Health and Human Sciences presso la Oregon's State University di Corvallis, suggerisce che non sono tanto gli eventi stressanti in sé, ma le nostre reazioni a loro che danneggiano la salute del nostro cervello. .
In particolare, Stawski e colleghi hanno esaminato in che modo la risposta degli anziani a fattori di stress quotidiani, come un ingorgo, influisce sulla loro salute cognitiva.
I risultati sono disponibili in Medicina psicosomatica, il giornale dell'American Psychosomatic Society.
Studiare lo stress e la salute cognitiva
Stawski e colleghi hanno esaminato 111 anziani di età compresa tra 65 e 95 anni per 2,5 anni. Durante il periodo di studio, i ricercatori hanno valutato la salute cognitiva dei partecipanti utilizzando valutazioni standardizzate ogni 6 mesi.
Alcune di queste valutazioni includevano la richiesta agli anziani di guardare due serie di numeri e poi dire se gli stessi numeri apparivano nelle due serie, anche se in un ordine diverso.
Studi precedenti hanno suggerito che le prestazioni in questi test sono un indicatore della cosiddetta incoerenza del tempo di risposta, un indicatore di alterata elaborazione cognitiva e cattiva salute del cervello.
Durante il periodo di 2,5 anni, i partecipanti hanno completato gli esercizi fino a 30 volte. I ricercatori hanno anche chiesto ai partecipanti di parlare dei fattori di stress a cui erano stati sottoposti quel giorno, nonché dei fattori di stress vissuti dai loro familiari e altri amici intimi.
Gli anziani hanno valutato i loro sentimenti durante un momento stressante utilizzando una gamma di emozioni positive e negative, nonché una scala di intensità. Infine, hanno anche completato una lista di controllo sui sintomi fisici.
La risposta allo stress influisce sulla salute del cervello
Nel complesso, lo studio ha rilevato che le persone la cui risposta ai fattori di stress quotidiani coinvolgeva più emozioni negative ed erano di maggiore intensità avevano maggiori incoerenze nel loro tempo di risposta, suggerendo una scarsa concentrazione mentale e salute del cervello.
La ricerca ha anche rivelato differenze di età significative. Ad esempio, i partecipanti più anziani - che avevano tra i 70 e i 90 anni - sono stati i più colpiti. Cioè, la loro elevata reattività allo stress era fortemente correlata a prestazioni cognitive peggiori.
Tuttavia, per coloro tra i 60 e i 70 anni, un maggiore stress sembrava giovare alla loro salute cognitiva. "Questi partecipanti relativamente più giovani possono avere uno stile di vita più attivo per cominciare, un maggiore impegno sociale e professionale, che potrebbe affinare il loro funzionamento mentale", ipotizza Stawski.
Il ricercatore capo dello studio aggiunge che gli anziani più anziani dovrebbero prestare maggiore attenzione alla loro risposta emotiva ai fattori di stress quotidiani e cercare di ridurre il loro stress, ove possibile, per preservare la loro salute cognitiva fino alla vecchiaia.
"Non possiamo sbarazzarci completamente dei fattori di stress quotidiani", dice Stawski, "[ma] dotare le persone delle capacità per superare i fattori di stress quando si verificano potrebbe dare i suoi frutti alla salute cognitiva".
"Questi risultati confermano che le emozioni quotidiane delle persone e il modo in cui rispondono ai loro fattori di stress svolgono un ruolo importante nella salute cognitiva [...] Non è il fattore di stress in sé che contribuisce al declino mentale, ma il modo in cui una persona risponde che influisce sul cervello."
Robert Stawski
I risultati sono molto rilevanti, aggiunge Stawski, dato che la popolazione di 80 anni e oltre è "la fascia di età in più rapida crescita". In effetti, un rapporto pubblicato dal National Institutes of Aging nel 2009 ha rilevato che i "più vecchi" del mondo sono "la componente in più rapida crescita di molte popolazioni nazionali".
In questo contesto, la salute e la cognizione del cervello sono particolarmente importanti, poiché la prevalenza del morbo di Alzheimer e di altre forme di demenza sono in aumento a livello globale, insieme all'invecchiamento della popolazione.
