Il cervello umano si è evoluto per "preferire" la musica e la parola
Cosa rende gli esseri umani così diversi dagli altri primati? Sebbene i nostri cervelli siano simili, sembra che reagiscano in modo diverso a vari stimoli. Nuove prove suggeriscono che il cervello umano "ascolta" l'altezza musicale, una preferenza che gli scienziati non hanno rilevato nelle scimmie.
Gli esseri umani e gli altri primati sono simili in tanti modi, quindi cosa distingue gli esseri umani, esattamente? Gli scienziati hanno cercato di rispondere a questa domanda per decenni con diversi gradi di successo.
Studi precedenti hanno dimostrato che il cervello degli umani e dei primati non umani elaborano le informazioni visive più o meno allo stesso modo. Tuttavia, i ricercatori sono rimasti incerti sul fatto che ci siano differenze nel modo in cui noi ei nostri "cugini" primati elaboriamo diversi tipi di suoni.
Questa è precisamente l'area che gli scienziati del Massachusetts Institute of Technology di Cambridge, MA, e del Laboratory of Sensorimotor Research, del National Eye Institute of the National Institutes of Health di Bethesda, MD, hanno recentemente deciso di indagare.
Nel loro documento di studio, che appare in Nature Neuroscience, i ricercatori spiegano che la "[v] corteccia isuale è simile tra gli esseri umani e le scimmie macaco, ma meno si sa sulle differenze di audizione" nelle due specie.
Il team di ricerca si è quindi proposto di confrontare il modo in cui il cervello degli umani e quello dei macachi rhesus hanno reagito agli stimoli uditivi, in particolare quelli che di solito associamo agli esseri umani, ovvero i toni armonici che caratterizzano la musica e la parola.
"La parola e la musica contengono componenti di frequenza armonica, che vengono percepite per avere 'altezza'", spiegano gli autori nel loro articolo. "Gli esseri umani hanno regioni corticali con una forte preferenza di risposta per i toni armonici rispetto al rumore", ma è lo stesso vero per i primati non umani?
"Abbiamo scoperto che una certa regione del nostro cervello ha una preferenza più forte per i suoni con il tono rispetto al cervello di scimmia macaco", afferma l'autore senior Bevil Conway, Ph.D., commentando i risultati dello studio corrente.
"I risultati sollevano la possibilità che questi suoni, che sono incorporati nella parola e nella musica, possano aver plasmato l'organizzazione di base del cervello umano".
Bevil Conway, Ph.D.
Gli esseri umani sono sensibili al "tono"
Per lo studio, i ricercatori hanno lavorato con tre macachi rhesus e quattro partecipanti umani, riproducendoli con toni armonici e rumore che presentavano cinque diverse gamme di frequenza.
Utilizzando immagini MRI funzionali, il team ha misurato le risposte della scimmia e del cervello umano ai diversi suoni e gamme di frequenza.
La prima analisi delle scansioni MRI funzionali sembrava suggerire che non c'era molta differenza nelle risposte cerebrali tra umani e scimmie: sia i partecipanti umani che i macachi hanno mostrato l'attivazione delle stesse parti della corteccia uditiva.
Ma quando i ricercatori hanno valutato le scansioni in modo più dettagliato, hanno visto che il cervello umano sembrava essere molto più sensibile al "tono" nei toni armonici rispetto al cervello dei macachi rhesus, che sembrava non distinguere tra toni armonici e rumore regolare.
“Abbiamo scoperto che il cervello umano e quello di scimmia avevano risposte molto simili ai suoni in un dato intervallo di frequenza. È quando abbiamo aggiunto la struttura tonale ai suoni che alcune di queste stesse regioni del cervello umano sono diventate più reattive ", spiega Conway.
"Questi risultati suggeriscono che la scimmia macaco possa sentire la musica e altri suoni in modo diverso", continua, osservando che, "[in] n contrasto, l'esperienza del macaco del mondo visivo è probabilmente molto simile alla nostra".
"Viene da chiedersi che tipo di suoni hanno sperimentato i nostri antenati evolutivi", riflette Conway.
Anche quando hanno esposto i macachi a suoni con armonie più naturali - vale a dire, registrazioni di richiami di macaco - i risultati sono rimasti gli stessi, supportando l'idea che i cervelli umani siano più sensibili al "tono".
"[I risultati attuali] possono anche aiutare a spiegare perché è stato così difficile per gli scienziati addestrare le scimmie a svolgere compiti uditivi che gli esseri umani trovano relativamente facili", osserva Conway.
Per saperne di più su questa ricerca, puoi guardare un'intervista con l'autore senior di seguito:
