Le nuove specie di nematodi trisessuali hanno `` estrema resistenza all'arsenico ''
Gli scienziati hanno recentemente scoperto non meno di cinque nuove specie di nematodi nelle acque saline di soda di Mono Lake a Mono County, CA. I membri di una di queste specie hanno un superpotere: sono estremamente resistenti all'arsenico.
I nematodi, o nematodi, sono un tipo di invertebrato. Assomigliano molto ai vermi, ma non sono imparentati con loro e possono essere molto, molto più piccoli. Alcune specie non sono più lunghe di una frazione di millimetro e sono visibili solo al microscopio.
Queste minuscole creature vivono in quasi tutti gli ambienti della Terra e, sebbene il numero esatto di specie esistenti di nematodi rimanga sconosciuto, le stime suggeriscono che ci siano almeno 40.000 specie diverse in tutto il mondo.
Recentemente, il Prof. Paul Sternberg - del California Institute of Technology di Pasadena - e colleghi di diversi istituti di ricerca hanno trovato non meno di otto specie di nematodi nel Mono Lake, cinque delle quali gli scienziati non avevano precedentemente descritto.
Mono Lake è un lago di acqua salata che si è formato naturalmente almeno 760.000 anni fa. Sebbene sia sempre stato un lago salino, il suo livello di salinità è addirittura raddoppiato negli ultimi decenni a causa dell'attività umana.
Le acque del lago ospitano gamberetti e mosche salmastre e attirano uccelli selvatici, come svassi e gabbiani. Ora, gli scienziati hanno scoperto che anche i nematodi sono tra gli invertebrati che hanno fatto del Lago Mono la loro casa.
Delle otto specie che il team ha recentemente isolato nelle acque del lago, una ha una caratteristica speciale: ha una notevole resistenza all'arsenico, una sostanza tossica mortale per l'uomo così come per molti altri animali.
Gli scienziati riportano le loro scoperte in un documento di studio che appare sulla rivista Biologia attuale.
Nuove specie sopravvivono ad ambienti estremi
Il Prof. Sternberg e il team hanno raccolto e analizzato vari campioni dalle tre regioni di Mono Lake: Pristine Beach, Navy Beach e Old Marina.
A Pristine Beach, hanno isolato solo una specie di nematodi, mentre ne hanno trovate tre a Old Marina e sette a Navy Beach. Su un totale di otto specie diverse, tre erano precedentemente note, vale a dire: Mononchoides americanus, Diplogaster rivalis, e Prismatolaimus dolichuruS.
I ricercatori hanno caratterizzato tutte e cinque le specie precedentemente sconosciute, ma una in particolare - nel genere Auanema - attirò la loro attenzione. Come altre specie dello stesso genere, il nuovo Auanema il nematode ha tre sessi: ermafrodito, maschio e femmina.
E, come gli altri Auanema nematodi - così come le altre specie di nematodi presenti a Mono Lake - questa nuova specie è resistente all'arsenico.
Tuttavia, a differenza di altri nematodi, la sua resistenza a questa sostanza tossica, come la descrivono i ricercatori, si qualifica come "estrema". Può sopravvivere all'esposizione a una concentrazione di arsenico che è circa 500 volte superiore alla quantità che ucciderebbe un essere umano. Inoltre, può resistere, come notano gli scienziati, "per un periodo prolungato".
È anche notevole che oltre a sopravvivere - anche fiorente - in un ambiente estremo, le nuove specie di nematodi possono anche fare bene in condizioni di laboratorio, il che è raro per altre specie cosiddette estremofili.
"Gli estremofili possono insegnarci molto sulle strategie innovative per affrontare lo stress", afferma il primo autore Pei-Yin Shih. "Il nostro studio mostra che abbiamo ancora molto da imparare su come questi animali con 1.000 cellule hanno dominato la sopravvivenza in ambienti estremi", aggiunge.
Andando avanti, i ricercatori sperano di scoprire i fattori biochimici e genetici che potrebbero favorire la sopravvivenza dei nematodi in ambienti così estremi.
Inoltre, stanno progettando di mappare il trucco genetico del nuovo Auanema specie per vedere se sono in grado di individuare i geni che rendono questi invertebrati così resistenti all'arsenico.
La contaminazione da arsenico dell'acqua potabile rappresenta una minaccia importante per la salute umana in quanto può portare al cancro e ad altri problemi di salute. Pertanto, scoprire di più sulla resilienza dei nematodi a questa sostanza tossica potrebbe contribuire a portare a modi migliori di salvaguardare la salute pubblica.
Il coautore dello studio James Siho Lee sostiene che "[i] è estremamente importante che apprezziamo e sviluppiamo una curiosità per la biodiversità".
“La prossima innovazione per la biotecnologia potrebbe essere là fuori in circolazione. Una nuova crema solare biodegradabile, ad esempio, è stata scoperta da batteri e alghe estremofili. Dobbiamo proteggere e utilizzare in modo responsabile la fauna selvatica ".
James Siho Lee
