Ansia: esplorazione della chimica cerebrale ereditaria
Studiando il cervello di centinaia di scimmie geneticamente imparentate, i ricercatori hanno identificato le regioni e le reti cerebrali coinvolte nell'ansia. Hanno anche dimostrato che i cambiamenti nella connettività tra di loro sono ereditabili.
I disturbi d'ansia sono una preoccupazione globale considerevole. Colpiscono quasi 1 adulto su 5, possono avere un impatto significativo sulla qualità della vita di un individuo.
Caratterizzati da intensi sentimenti di preoccupazione, i disturbi d'ansia possono anche produrre sintomi fisici, come un aumento della frequenza cardiaca e tremore.
Come per molti disturbi della mente, si sa poco dei dadi e dei bulloni, ad esempio quali cellule, regioni e percorsi sono da incolpare. Per questo motivo, i farmaci tendono ad attaccare i sintomi piuttosto che la fonte del problema.
Uno studio recente aiuta a rafforzare la nostra comprensione della chimica del cervello dietro i disturbi d'ansia; forma un altro gradino nella scala verso un trattamento migliore.
Basandosi sui risultati precedenti, i ricercatori della University of Wisconsin School of Medicine and Public Health di Madison hanno studiato l'ansia in una popolazione di quasi 400 scimmie rhesus. Utilizzando la tecnologia di scansione MRI, illuminano i percorsi scarsamente illuminati coinvolti nell'ansia. I loro risultati sono stati pubblicati di recente sulla rivista JNeurosci.
Le reti di ansia si sono distrutte
Gli scienziati, guidati dal dottor Ned Kalin, si sono concentrati sull'inibizione comportamentale e sui temperamenti ansiosi che compaiono in giovane età. Questi tratti sono interessanti perché prevedono fortemente lo sviluppo di disturbi d'ansia più avanti nella vita.
Comprendere le basi di queste caratteristiche potrebbe offrire informazioni su come e perché si sviluppano i disturbi d'ansia.
In precedenti studi basati sulla risonanza magnetica, il dottor Kalin e il suo team hanno individuato reti cerebrali che svolgono un ruolo nella produzione di comportamenti eccessivamente ansiosi. Di particolare rilievo è l'amigdala centrale estesa, che fa parte del sistema di ricompensa del cervello; questa rete comprende una serie di nuclei, tutti collegati all'amigdala.
Due delle divisioni primarie dell'amigdala centrale estesa sono il nucleo centrale dell'amigdala (Ce) e il nucleo del letto della stria terminalis (BST). Il metabolismo in queste regioni strettamente interconnesse è stato correlato alla variazione del temperamento ansioso; in altre parole, la quantità di attività nel Ce e nella BST predice quanto sarà ansiosa una determinata persona.
Per indagare ulteriormente, i ricercatori hanno prima valutato il livello di ansia naturale di ogni giovane primate; lo hanno fatto esponendoli a un intruso umano e notando il loro comportamento: gli individui più ansiosi si muovevano di meno e facevano meno vocalizzi. Gli scienziati hanno anche misurato i livelli di cortisolo come misura dello stress.
Come previsto, è stato riscontrato che le scimmie con livelli più elevati di ansia avevano una maggiore attività nel Ce e nella BST.
Connettività ereditabile
Gli animali utilizzati nello studio provenivano dallo stesso pedigree ed erano, quindi, tutti legati a gradi diversi. Poiché il loro allevamento era stato accuratamente documentato, gli investigatori sapevano chi era imparentato con chi e quanto strettamente. Ciò ha permesso al team di calcolare quanto sia ereditabile l'ansia e se l'ereditabilità corrisponda ai cambiamenti nell'attività cerebrale.
Hanno scoperto che i livelli di connettività tra Ce e BST erano, in effetti, fortemente ereditabili; come spiegano gli autori:
"Nel presente studio, le analisi di co-ereditabilità hanno dimostrato che la connettività funzionale Ce-BST e [il temperamento ansioso] sono tramandati insieme all'albero genealogico [...], supportando l'ipotesi che la connettività funzionale Ce-BST e [il temperamento ansioso] condividano basi molecolari . "
Questi risultati supportano la teoria secondo cui l'interazione tra Ce e BST è importante nell'ansia da tratto; aggiungono anche ulteriori prove che l'ansia è ereditabile e indicano nuove strade di ricerca.
Sebbene nessun nuovo trattamento per i disturbi d'ansia deriverà direttamente da questi risultati, è un passo avanti. Poiché l'ansia della prima infanzia predice la salute mentale in età avanzata, capire come si sviluppa potrebbe essere un passo importante per intervenire e impedirle di svilupparsi ulteriormente.
