Il "microorgano" appena scoperto è il "quartier generale" della risposta immunitaria
Sappiamo che i nostri corpi imparano a montare difese efficienti contro malattie e infezioni dopo l'esposizione a tali rischi per la salute. In breve, il nostro corpo “impara” a identificare i colpevoli e come distruggerli. Dov'è quella "memoria" attivata e la risposta montata?
A causa dei progressi nella tecnologia della ricerca clinica che hanno portato allo sviluppo di alcuni dispositivi molto sofisticati, gli scienziati possono ora saperne di più sul corpo umano e su come funziona a livello micro.
Molto rimane ancora sconosciuto sui meccanismi del nostro corpo e scoperte sorprendenti continuano ad accumularsi.
Ad esempio, tecniche innovative hanno permesso ai ricercatori di apprendere, all'inizio di quest'anno, che l'interstizio - che era stato definito come "tessuto di supporto" - funziona effettivamente come un organo ed è più importante per la nostra salute di quanto avessimo creduto.
Ora, gli scienziati del Garvan Institute of Medical Research di Darlinghurst, in Australia, sono stati finalmente in grado di accertare dove si trova che il nostro corpo "ricorda" la precedente esposizione ad agenti patogeni - attraverso l'infezione o la vaccinazione - e dove iniziano a "strategizzare" e assemblare una risposta immunitaria adeguata.
In un articolo ora pubblicato sulla rivista Nature Communications, i ricercatori spiegano di aver scoperto una sorta di "microorgano" che si forma all'interno dei linfonodi e funge da "quartier generale" della risposta immunitaria.
Un minuscolo "organo" dinamico guida l'immunità
Gli scienziati hanno utilizzato la microscopia 3-D sensibile, una tecnica all'avanguardia che consente loro di seguire i cambiamenti in atto a livello microscopico nei topi.
Quando lo hanno fatto, hanno notato strutture peculiari che si formano sulla superficie dei linfonodi quando il sistema è esposto a un'infezione che ha già incontrato prima.
Gli scienziati hanno trovato queste strutture - che hanno chiamato "foci proliferativi sottocapsulari" (SPF) - non solo nei topi, ma anche in sezioni di linfonodi raccolti da pazienti umani.
Osservando più da vicino gli SPF, gli scienziati hanno visto che diversi tipi di cellule immunitarie si raggruppano in queste strutture, in particolare le cellule B della memoria, che trasportano informazioni su come combattere i patogeni che il corpo ha già incontrato.
Anche negli SPF, le cellule B della memoria vengono convertite in plasmacellule, il cui ruolo è quello di difendere il sistema dalle infezioni. Le plasmacellule generano anticorpi, che riconoscono gli agenti patogeni e mirano a distruggerli.
"È stato emozionante vedere le cellule B della memoria attivarsi e raggrupparsi in questa nuova struttura che non era mai stata vista prima", afferma il primo autore dello studio, il dott. Imogen Moran.
"Potremmo vederli muoversi, interagire con tutte queste altre cellule immunitarie e trasformarsi in plasmacellule davanti ai nostri occhi", spiega con entusiasmo.
Una struttura "straordinariamente ben progettata"
È importante sottolineare che gli SPF sono posizionati strategicamente in modo da poter fornire una risposta rapida contro le infezioni. Questo, spiegano i ricercatori, è fondamentale quando si tratta della probabilità di successo contro i patogeni.
"Quando combatti batteri che possono raddoppiare di numero ogni 20-30 minuti, ogni momento è importante. Per dirla senza mezzi termini, se il tuo sistema immunitario impiega troppo tempo per assemblare gli strumenti per combattere l'infezione, muori ", afferma il coautore dello studio Tri Phan.
Aggiunge che i vaccini sono fondamentali per insegnare al sistema immunitario a rispondere in modo efficiente. "La vaccinazione", spiega, "allena il sistema immunitario, in modo che possa produrre anticorpi molto rapidamente quando si ripresenta un'infezione".
"Fino ad ora non sapevamo come e dove fosse successo. Ora, abbiamo dimostrato che le cellule B della memoria si trasformano rapidamente in un gran numero di plasmacellule nell'SPF. "
"L'SPF è posizionato strategicamente dove i batteri potrebbero rientrare nel corpo e ha tutti gli ingredienti assemblati in un unico punto per produrre anticorpi, quindi è straordinariamente ben progettato per combattere la reinfezione rapidamente."
Tri Phan
L'unico motivo per cui gli scienziati non erano stati in grado di scoprire l'esistenza di queste formazioni immunitarie chiave prima è, semplicemente, perché sono così piccole e così dinamiche.
È stato solo con lo sviluppo della microscopia a due fotoni - la tecnica utilizzata nel recente studio - che i ricercatori hanno finalmente avuto la possibilità di immergersi più a fondo e imparare di più.
Il dottor Moran dice: "È stato solo quando abbiamo fatto la microscopia a due fotoni - che ci permette di osservare in tre dimensioni le cellule immunitarie che si muovono in un animale vivente - che siamo stati in grado di vedere queste strutture SPF formarsi".
"Quindi", afferma Phan, "questa è una struttura che è sempre stata lì, ma nessuno l'ha ancora vista, perché non aveva gli strumenti giusti. È un ricordo straordinario che ci sono ancora misteri nascosti all'interno del corpo. "
