Obesità e area cerebrale di "autocontrollo": qual è il collegamento?
Una nuova ricerca suggerisce che esiste una "relazione reciproca" tra l'obesità e la corteccia prefrontale del cervello, un'area che gli scienziati associano all'autocontrollo, tra le altre funzioni.
Molte persone pensano che l'obesità, l'eccesso di cibo o la perdita di peso siano semplicemente questioni di forza di volontà e autocontrollo, una convinzione che ha contribuito in modo determinante alla discriminazione e allo stigma del peso.
Ma sempre più studi neuroscientifici dimostrano che le reazioni fisiologiche di cui non siamo nemmeno consapevoli, per non parlare di avere voce in capitolo, regolano gran parte del nostro appetito.
Ad esempio, studi hanno suggerito che quando si entra in un ristorante, il nostro cervello risponde inconsciamente ai segnali di cibo circostanti, facendoci mangiare più di quanto abbiamo pianificato.
Inoltre, uno studio recente ha dimostrato che un ormone chiamato asprosina controlla i neuroni "della fame" nel nostro cervello. L'ormone "accende" i neuroni stimolatori dell'appetito mentre "silenzia" l'attività dei neuroni che sopprimono l'appetito.
Una nuova ricerca ha ora esaminato più in profondità la connessione tra appetito, autocontrollo e cervello. In particolare, Cassandra Lowe, borsista post-dottorato BrainsCAN presso la Western University in Ontario, Canada, ha guidato scienziati che hanno esaminato il legame tra l'obesità e un'area del cervello che tipicamente associano all'autocontrollo: la corteccia prefrontale.
Lowe e colleghi si sono chiesti se ci fossero variazioni individuali nella struttura e nella funzionalità della corteccia prefrontale che potrebbero "predisporre" qualcuno a consumare troppi "cibi densi di calorie". Al contrario, si sono chiesti se l'obesità porta a cambiamenti nella struttura e nella funzionalità di quest'area del cervello.
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Tendenze nelle scienze cognitive.
Il ruolo della corteccia prefrontale nell'obesità
Come Lowe e colleghi spiegano nel loro lavoro, per tenere conto dell'obesità, gli studi neuroscientifici esistenti si sono finora concentrati sui meccanismi di elaborazione della ricompensa e sulle aree del cervello. Vale a dire, "lo striato, il mesencefalo, l'amigdala e la corteccia orbitofrontale", così come lo striato dorsale che rilascia dopamina sono stati al centro di molte ricerche.
Tuttavia, spiegano gli autori dell'ultima revisione, la corteccia prefrontale potrebbe essere altrettanto cruciale. Quest'area è importante per la funzione esecutiva, il processo decisionale complesso e la pianificazione delle azioni future; il territorio funge anche da “filtro” che aiuta una persona ad esprimere la risposta adeguata a una situazione sociale.
Lowe e colleghi affermano che esiste un corpo significativo di ricerche che suggeriscono che le persone che hanno meno attività della corteccia prefrontale quando prendono una decisione possono anche essere inclini a desiderare cibi più densi di calorie. Queste persone possono anche essere più vulnerabili ai segnali alimentari, come le pubblicità alimentari.
Ma la storia non finisce qui. Tali comportamenti dicono che i ricercatori, a loro volta, potrebbero influenzare i cambiamenti nel cervello che poi portano a un consumo eccessivo di cibo in una relazione che si rinforza a vicenda tra l'obesità e la corteccia prefrontale.
"Non è solo il caso che l'obesità stia causando questi problemi nella struttura e nella funzione del cervello, ma è questa relazione reciproca - che le differenze nella struttura e nella funzione del cervello possono causare l'obesità - che è davvero importante", dice Lowe.
"La nostra revisione mostra che una minore attività prefrontale può predisporre all'eccesso di cibo, che a sua volta può portare ad aumento di peso e obesità".
Cassandra Lowe
Gli autori sperano che i risultati aprano la strada a nuovi trattamenti. "Riformulando il problema dell'obesità intorno all'attività prefrontale, invece di ricompensare la reattività della regione, possiamo esplorare i trattamenti e le misure preventive che possono inibire l'aumento di peso indesiderato", spiega Lowe.
Come l'esercizio e la consapevolezza potrebbero aiutare
Alcune delle cose che possiamo fare per migliorare l'attività della nostra corteccia prefrontale e regolare implicitamente i nostri comportamenti alimentari includono l'esercizio e la consapevolezza.
"È stato dimostrato che l'esercizio fisico aumenta l'attività nella nostra corteccia prefrontale", suggerisce Lowe, "il che a sua volta ci consente di ignorare meglio le voglie di cibo, andando ben oltre il suo ruolo tradizionale come semplice mezzo per sbarazzarsi delle calorie in eccesso".
Inoltre, "Concentrandoci sulla salubrità e sulle conseguenze a lungo termine del cibo che stiamo mangiando invece del solo gusto, siamo in grado di fare scelte dietetiche migliori", continua Lowe, riferendosi ai benefici della consapevolezza.
La coautrice dello studio Amy Reichelt, che è anche borsista post-dottorato BrainsCAN presso la Western University, spiega il ruolo della corteccia prefrontale nelle abitudini alimentari degli adolescenti.
"Prendere buone abitudini alimentari durante la nostra infanzia e adolescenza formativa può aiutare a impostare un'alimentazione sana per tutta la vita e garantire che la corteccia prefrontale funzioni correttamente", afferma Reichelt.
"A questa età, la corteccia prefrontale di un adolescente non è completamente sviluppata, il che in parte spiega il processo decisionale impulsivo e ardente della nostra giovinezza: il sistema di controllo non è ancora completamente impegnato".
"Correlate a questa attitudine a prendere decisioni sbagliate sono le cattive abitudini alimentari", continua il ricercatore, "con gli adolescenti che mangiano più calorie inutili dai cibi spazzatura rispetto a qualsiasi altra fascia di età, un'abitudine che può durare fino all'età adulta".
Tuttavia, gli autori ammettono che sono necessarie ulteriori ricerche per certificare i benefici dell'esercizio e della consapevolezza per il trattamento dell'obesità, nonché per determinare il modo migliore per implementare queste terapie.
