Schizofrenia: il più ampio studio genetico offre nuove intuizioni
Un nuovo studio più ampio nel suo genere trova ulteriori prove delle basi genetiche della schizofrenia. I risultati potrebbero infine portare allo sviluppo di nuovi farmaci.
Il nuovo studio appare sulla rivista Nature Neuroscience.
Elliott Rees, ricercatore presso il Medical Research Council (MRC) Center for Neuropsychiatric Genetics and Genomics presso l'Università di Cardiff nel Regno Unito, è il primo autore dell'articolo.
Come spiegano Rees e colleghi, sia le varianti genetiche a rischio comuni che quelle rare contribuiscono all'insorgenza della schizofrenia.
Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto alcune di queste varianti o alleli - comuni o rari - negli studi esistenti di associazione sull'intero genoma.
Quindi, i ricercatori hanno deciso di scoprire varianti genetiche più rare coinvolte nella schizofrenia.
Con questo obiettivo in mente, il team ha eseguito il sequenziamento dell'esoma, una tecnica all'avanguardia che consente il sequenziamento rapido di grandi pezzi di DNA, su 613 trii genetici della schizofrenia. Un trio genetico si riferisce a due genitori e un bambino.
Il team ha esaminato le varianti de novo in questo campione di trii - in altre parole, hanno esaminato le nuove variazioni genetiche della prole che derivavano dai geni dei due genitori.
Quindi, i ricercatori hanno combinato questi dati con le informazioni esistenti di 2.831 trii genetici (inclusi 617 che Rees e colleghi avevano analizzato nella ricerca precedente), ottenendo un totale di 3.444 trii.
Secondo gli autori, ciò ha fornito "la più ampia analisi di codifica [varianti de novo] nella schizofrenia fino ad oggi".
Inoltre, gli scienziati si sono concentrati sui geni ad alto rischio che si sovrappongono tra schizofrenia, disturbo dello spettro autistico (ASD) e disturbi dello sviluppo neurologico.
Un passo avanti verso nuove terapie
Il team ha scoperto che un gene chiamato SLC6A1 aveva tassi di mutazione de novo molto più alti del previsto.
I geni mutati erano rari nel senso che solo circa 3 persone su 3.000 con schizofrenia li avevano.
Tuttavia, i risultati sono significativi non per quanto siano comuni le mutazioni, ma perché influenzano il GABA, un importante neurotrasmettitore chimico che è la chiave per il sistema nervoso centrale.
I risultati rafforzano la ricerca precedente, che ha suggerito che le interruzioni nella segnalazione neuronale GABAergica sono coinvolte nel rischio genetico di schizofrenia.
"Questo lavoro aumenta la nostra comprensione delle cause biologiche di questa condizione, che speriamo porterà allo sviluppo di trattamenti nuovi e più efficaci - perché l'identificazione dei geni chiave coinvolti fornisce bersagli molecolari per lo sviluppo di nuovi farmaci", spiega Rees.
"Possono essere necessari molti anni per sviluppare nuove terapie, ma questo potenzialmente ci porta un passo avanti", aggiunge.
Le mutazioni che il team ha scoperto sembrano aumentare in modo significativo il rischio genetico, il che aumenta l'impatto dei risultati e degli interventi terapeutici che possono derivarne.
Anche il professore coautore dello studio Sir Michael Owen, ex direttore del Centro MRC, commenta i risultati.
Dice: "Oltre a implicare un gene specifico, SLC6A1, per la prima volta nella schizofrenia, i nostri risultati suggeriscono che nuove mutazioni nei geni che sono importanti nello sviluppo del cervello possono essere un fattore importante in alcuni casi e che queste mutazioni possono anche aumentare il rischio di altri disturbi come l'autismo e il ritardo dello sviluppo. "
"Oltre a capire come le mutazioni influiscono sulla funzione cerebrale, sarà importante capire quali fattori modificano i loro effetti in quanto potrebbero anche essere possibili bersagli per nuovi trattamenti".
A livello globale, la schizofrenia colpisce circa l'1% della popolazione ed è tra le prime 15 principali cause di disabilità.
Negli Stati Uniti, le stime suggeriscono che circa 1,5 milioni di persone convivono con questa condizione.
