La cacca delle grandi scimmie dà indizi sulla nostra salute
L'esame dei batteri nelle feci di scimpanzé e gorilla fornisce una panoramica di come il nostro microbioma si è spostato nel tempo. Il nuovo studio fornisce informazioni su come questo può influire sulla nostra salute.
Negli ultimi anni la nostra flora intestinale è stata protagonista.
I nostri miliardi di passeggeri silenziosi sono di gran lunga più importanti per la nostra salute generale di quanto si pensasse in precedenza.
Ora sono implicati in una vasta gamma di condizioni, dall'artrite alla depressione e dall'ansia al cancro.
La nostra comprensione dell'interazione tra i nostri batteri intestinali e la nostra salute cresce di giorno in giorno.
I tipi e il numero di specie batteriche che ci chiamano a casa dipendono, in una certa misura, dalla dieta che forniamo loro. E, poiché gli esseri umani hanno cambiato la loro dieta nel tempo, il microbioma ha seguito l'esempio.
La dieta occidentale, in particolare, è completamente diversa da quella dei nostri antenati solo 100 anni fa, figuriamoci i primi esseri umani che hanno camminato sulla terra milioni di anni fa.
L'apparato digerente umano, sebbene abbia differenze rispetto ai nostri parenti più stretti - le altre grandi scimmie - è relativamente simile. E, quando la nostra specie si è divisa per la prima volta e ha intrapreso il nostro percorso evolutivo, probabilmente anche le nostre diete avevano molto in comune.
Ciò significa che i tipi di batteri che vivono nel nostro intestino erano, almeno inizialmente, abbastanza simili ai nostri cugini più pelosi. Ci sono ancora somiglianze oggi, ma, poiché la nostra dieta è cambiata, anche il nostro microbioma è cambiato.
Ciò che questo enorme cambiamento nella nostra dieta significa per il nostro microbioma e la relativa salute è una domanda difficile a cui rispondere. Un recente studio, pubblicato in Nature Communications, potrebbe darci un punto di partenza.
Il microbioma della grande scimmia
Per ottenere informazioni, i ricercatori del Center for Infection and Immunity della Mailman School of Public Health della Columbia University a New York City, NY, hanno studiato la cacca delle scimmie.
Nello specifico, hanno esaminato campioni fecali di grandi scimmie che vivono nella regione del Sangha della Repubblica del Congo, raccolti dalla Wildlife Conservation Society.
Il loro campionamento è stato distribuito su 3 anni, al fine di dare loro un'idea di come le popolazioni di batteri intestinali si spostassero stagionalmente.
Gli autori hanno notato che, negli scimpanzé e nei gorilla, il microbioma cambiava in modo significativo con le stagioni, insieme alla loro dieta. Nell'estate calda e secca, ad esempio, i frutti sono la loro principale fonte di cibo, mentre per il resto dell'anno la loro dieta è per lo più foglie fibrose e corteccia.
Brent L. Williams, Ph.D., che è un assistente professore di epidemiologia, spiega uno dei principali cambiamenti che hanno visto. "I batteri che aiutano i gorilla ad abbattere le piante fibrose", dice, "vengono sostituiti una volta all'anno da un altro gruppo di batteri che si nutrono dello strato mucoso del loro intestino durante i mesi in cui mangiano frutta".
È interessante notare che i cambiamenti rispecchiano quelli dei cacciatori-raccoglitori Hadza della Tanzania, che in modo simile fanno affidamento sulla disponibilità di cibo stagionale.
Al contrario, per quanto riguarda il microbioma del cittadino americano medio, non si verificano cambiamenti stagionali. Possiamo accedere praticamente a qualsiasi tipo di cibo che vogliamo in qualsiasi momento dell'anno.
Il team ha notato anche altre differenze. Secondo l'autore del primo studio Allison L. Hicks, "Mentre i nostri genomi umani condividono una grande quantità di somiglianze con quelli dei nostri parenti viventi più stretti, il nostro secondo genoma (il microbioma) ha alcune importanti distinzioni, tra cui la ridotta diversità e l'assenza di batteri e archaea che sembrano essere importanti per la fermentazione delle fibre ".
Queste differenze sono importanti per la nostra salute?
"Il fatto che i nostri microbiomi siano così diversi dai nostri parenti evolutivi viventi più vicini dice qualcosa su quanto abbiamo cambiato la nostra dieta, consumando più proteine e grassi animali a scapito delle fibre", dice Williams.
Come accennato in precedenza, durante i mesi estivi poveri di fibre, il microbioma della grande scimmia è dominato da un ceppo che si nutre dello strato mucoso dell'intestino.
“Molti esseri umani potrebbero vivere in un costante stato di carenza di fibre. Un tale stato potrebbe favorire la crescita di batteri che degradano il nostro strato mucoso protettivo, che può avere implicazioni per l'infiammazione intestinale, persino il cancro al colon ".
Brent L. Williams, Ph.D.
Queste teorie dovranno essere approfondite, ovviamente, ma lo studio affronta certamente la salute umana da una direzione interessante.
Come dice Hicks, "Capire come questi microbi perduti influenzano la salute e la malattia sarà un'area importante per gli studi futuri".
