I ricercatori hanno scoperto oltre 40 nuove specie di pesci in un lago
Ci sono molte migliaia di specie di pesci che popolano le acque del mondo. Recentemente, i ricercatori hanno scoperto circa 40 nuove specie in un lago in Africa. Il numero è impressionante, ma i ricercatori spiegano come sono nate queste nuove varietà.
Credito immagine: Prof. Ole Seehausen
Esistono oltre 34.000 specie di pesci riconosciute in tutto il mondo e vivono in una vasta gamma di habitat acquatici.
Sebbene questo numero possa già sembrare alto, i ricercatori continuano a trovare nuove varietà di pesci, alcune delle quali potrebbero essere in continua evoluzione.
Più recentemente, un team di ricercatori provenienti da istituzioni di tutto il mondo - guidati dalla biologa evoluzionista Joana Meier, Ph.D., dell'Università di Cambridge nel Regno Unito - ha scoperto dozzine di nuove specie di pesci d'acqua dolce predatori.
In un documento di studio pubblicato in Natura, Meier e colleghi affermano che lo specchio d'acqua su cui si sono concentrati - il lago Mweru, che si trova al confine tra Zambia e Repubblica Democratica del Congo - ospita "una spettacolare diversità" di pesci, la maggior parte dei quali gli zoologi non avevano mai incontrato prima.
"Abbiamo trovato una straordinaria varietà di nuove specie ecologicamente diverse - chiamate radiazioni - che prima erano sconosciute", afferma Meier.
Le specie di pesci che i ricercatori hanno osservato nel lago Mweru sono i ciclidi della famiglia Cichlidae - una famiglia di pesci molto diversificata, la maggior parte dei quali vive in habitat di acqua dolce.
I ricercatori hanno trovato più di 40 specie di ciclidi precedentemente sconosciute nel lago Mweru. Gli scienziati hanno anche studiato le acque del lago Bangweulu in Zambia, ma non hanno trovato prove di tale straordinaria diversità.
"Le nuove specie di ciclidi [nel lago Mewru] si sono adattate per utilizzare tutte le risorse alimentari disponibili nel lago", osserva Meier. "Alcuni", osserva, si nutrono di larve di insetti, altri [di] zooplancton o alghe. Alcuni pesci scoperti di recente sono predatori con grandi denti, che abbiamo chiamato "serrancromine a denti larghi". "
Come è nata la nuova specie
Ma come si è evoluta la nuova specie? I ricercatori spiegano che la maggior parte delle specie presenti nel lago sono ibride, il che significa che sono il prodotto dell'allevamento interspecie.
Eppure questo non è così semplice come potrebbe sembrare. I membri di specie diverse in genere non scelgono di accoppiarsi tra loro. Affinché si verifichi l'allevamento interspecie, devono essere presenti alcune condizioni speciali e le femmine sono fondamentali in questa equazione.
Quando i ricercatori hanno condotto test sui ciclidi in cattività, hanno notato che le femmine di una specie sceglierebbero di accoppiarsi con un maschio di una specie diversa solo se le sue squame fossero di un colore simile a quello dei maschi della loro specie.
Inoltre, i ricercatori hanno visto che quando la visibilità era scarsa, le femmine dei ciclidi non erano in grado di distinguere tra maschi appartenenti alla loro specie e quelli appartenenti ad altre specie, rendendo così più probabile l'incrocio.
Meier e colleghi ritengono che questi scenari siano avvenuti circa 1 milione di anni fa presso la formazione del lago Mweru.
“Per diversificarsi in specie diverse, il pesce ciclide necessitava dell'opportunità ecologica offerta dai nuovi habitat del Lago Mweru, formatosi 1 milione di anni fa, che è ancora considerato recente in termini evolutivi! Che più di 40 specie che utilizzano diverse risorse alimentari e habitat possano evolversi così rapidamente è estremamente insolito ", sottolinea il ricercatore principale.
"Quando il lago Mweru si è formato, ha unito i lignaggi dei ciclidi del Congo e dello Zambesi", spiega Meier.
“I ciclidi di questi diversi sistemi di drenaggio si sono poi accoppiati tra loro. Questo ", ipotizza," potrebbe essere stato perché quando il lago si è formato, l'acqua era molto torbida e non potevano vedere i colori correttamente, quindi le femmine non erano così esigenti nel selezionare un compagno nel loro nuovo ambiente ".
"L'accoppiamento tra ciclidi provenienti da diversi sistemi di drenaggio ha prodotto una prole molto diversificata, combinando i tratti genetici di entrambe le specie parentali", aggiunge il ricercatore.
Ibridazione: un processo complesso
Il team osserva anche che le specie ibride sono così sorprendenti, in parte, perché si sono evolute per essere in grado di nutrirsi di prede diverse, nonché per colonizzare diversi habitat, come le parti più profonde del lago Mweru.
Tuttavia, gli investigatori avvertono che il futuro della specie appena scoperta è incerto, poiché la competizione tra le specie per le risorse potrebbe alla fine portare all'estinzione di alcune di queste razze ibride.
Eppure l'attuale scoperta, sostiene il ricercatore capo, dimostra un punto importante nella biologia evolutiva. "La nostra ricerca mostra che l'ibridazione può alimentare l'evoluzione di nuove specie, che è una scoperta molto nuova", dice.
Questo, continua, contraddice le nozioni tradizionali secondo cui "[h] ibridazione [...] [è] qualcosa di brutto perché se le specie si ibridano possono, nel tempo, fondersi in un'unica specie e si perde la biodiversità o si perde la specie locale".
"Il crogiolo del lago Mweru ci ha dato una rara opportunità di studiare le interazioni tra le nuove specie in evoluzione e ha dimostrato che in un nuovo ambiente con molte opportunità ecologiche l'ibridazione può essere una buona cosa che aumenta effettivamente la biodiversità".
Joana Meier, Ph.D.
