Malattie cardiache e depressione: gli scienziati trovano l'anello mancante
I ricercatori hanno già riconosciuto il legame tra depressione e malattie cardiache. Tuttavia, fino a tempi recenti, i meccanismi che lo spiegavano rimanevano un mistero. Un nuovo studio rivela che l'infiammazione indotta dallo stress può spiegare perché la salute mentale e cardiovascolare sono così intimamente correlate.
Le malattie cardiache sono oggi la principale causa di morte sia negli Stati Uniti che nel mondo.
La depressione, nel frattempo, è la "principale causa di disabilità in tutto il mondo", nonché una delle condizioni di salute mentale più comuni negli Stati Uniti.
Un significativo corpo di ricerca ha stabilito una connessione tra le due condizioni.
Ad esempio, revisioni di studi esistenti hanno dimostrato che le persone con malattie cardiovascolari hanno maggiori probabilità di soffrire di depressione e le persone con depressione hanno un rischio maggiore di sviluppare malattie cardiovascolari.
Inoltre, coloro che soffrono di depressione e malattie cardiache hanno maggiori probabilità di morire a causa di quest'ultima rispetto a coloro che hanno solo malattie cardiache. Questa relazione è anche proporzionale, il che significa che più grave è la depressione, più è probabile che una persona sviluppi una malattia cardiaca o muoia a causa di essa.
Cosa spiega questo collegamento? I ricercatori dell'Università di Cambridge nel Regno Unito hanno deciso di indagare. Golam Khandaker, un Wellcome Trust Intermediate Clinical Fellow presso l'Università di Cambridge, ha guidato la nuova ricerca con il suo collega Stephen Burgess.
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Psichiatria molecolare.
Studiare malattie cardiache e rischio di depressione
Il team ha esaminato i dati su quasi 370.000 persone di età compresa tra 40 e 69 anni. I dati erano prontamente disponibili nel database UK Biobank.
Per prima cosa volevano vedere se avere una storia familiare di malattia coronarica aumentava anche il rischio di depressione maggiore, e hanno scoperto che lo faceva.
In effetti, le persone che avevano perso almeno un genitore per malattie cardiache avevano un rischio di depressione maggiore del 20%.
Successivamente, gli scienziati si sono chiesti se i geni determinassero questo collegamento. Hanno calcolato il punteggio di rischio genetico per la malattia coronarica, ma non hanno trovato alcuna connessione tra la predisposizione genetica a sviluppare malattie cardiache e il rischio di depressione.
Ciò ha suggerito agli scienziati che la depressione e le malattie cardiache non condividono una predisposizione genetica comune. Invece, si sono chiesti se ci fossero fattori ambientali che potrebbero aumentare il rischio di sviluppare entrambe le condizioni.
Per scoprirlo, hanno applicato uno strumento statistico chiamato randomizzazione mendeliana per esaminare 15 marcatori biologici, o biomarcatori, che possono influenzare il rischio di malattie cardiache.
Gli scienziati usano questa tecnica "per valutare la causalità di un'associazione osservata tra un fattore di rischio [...] e un risultato clinicamente rilevante".
La loro analisi ha rivelato tre biomarcatori per il rischio di malattie cardiache che erano anche fattori di rischio di depressione: i trigliceridi e le proteine correlate all'infiammazione IL-6 e CRP.
Gli scienziati spiegano che il nostro corpo produce le proteine infiammatorie IL-6 e CRP in risposta a fattori fisiologici come infezioni e fattori legati allo stile di vita come il fumo, il bere e l'inattività fisica, nonché in risposta allo stress psicologico.
Marcatori di infiammazione elevati sono spesso presenti nella depressione resistente al trattamento e livelli elevati di IL-6 e PCR, in particolare, spesso caratterizzano episodi depressivi acuti.
Inoltre, studi precedenti citati dai ricercatori hanno dimostrato che le persone con alti livelli di IL-6 e CRP hanno maggiori probabilità di sviluppare depressione.
L'infiammazione può spiegare il collegamento
"È possibile", sottolinea Khandaker, "che le malattie cardiache e la depressione condividano meccanismi biologici sottostanti comuni, che si manifestano come due condizioni diverse in due organi diversi: il sistema cardiovascolare e il cervello".
"Il nostro lavoro suggerisce che l'infiammazione potrebbe essere un meccanismo condiviso per queste condizioni".
Golam Khandaker
Tuttavia, i ricercatori avvertono che ora è necessario più lavoro. Notano anche che il ruolo dei trigliceridi nel rischio di depressione deve ancora essere compreso.
"Anche se non sappiamo quali siano i meccanismi condivisi tra queste malattie, ora abbiamo gli indizi per lavorare con quel punto verso il coinvolgimento del sistema immunitario", dice Burgess.
"Identificare le varianti genetiche che regolano i fattori di rischio modificabili", prosegue, "aiuta a trovare ciò che sta effettivamente determinando il rischio di malattia".
