Le cellule cerebrali continuano a crescere bene nei nostri anni '70
Per anni, gli scienziati hanno creduto che i neuroni dell'ippocampo smettessero di essere generati quando si raggiunge la vecchiaia. Ma un nuovo studio ribalta drammaticamente questa convinzione di lunga data.
Poiché la popolazione degli Stati Uniti vive più a lungo e il numero degli anziani aumenta lentamente, capire come reagisce il cervello con l'invecchiamento diventa sempre più importante.
Di particolare interesse è la produzione di nuovi neuroni, o neurogenesi, nell'ippocampo. Questa è una regione del cervello vitale per trasformare i ricordi a breve termine in ricordi a lungo termine, tra le altre attività, come la navigazione.
Se l'ippocampo degenera, lo stesso vale per le prestazioni della memoria.
Nel corso degli anni, l'idea che la neurogenesi nell'ippocampo cessi quando entriamo nel nostro crepuscolo è stata oggetto di accesi dibattiti. Nei roditori e nei primati, ad esempio, è stato dimostrato che la capacità di far crescere nuovi neuroni in questa regione rallenta con l'età.
Quando ciò si verifica, una parte dell'ippocampo chiamata giro dentato, particolarmente importante per la formazione di nuovi ricordi, si restringe di volume. Da tempo gli scienziati credono che ciò avvenga anche negli esseri umani.
Recentemente, i ricercatori della Columbia University e del New York State Psychiatric Institute, entrambi a New York City, NY, hanno condotto un esperimento nella speranza di raggiungere una conclusione definitiva.
L'invecchiamento dell'ippocampo rivisitato
Studi precedenti hanno esplorato il volume dell'ippocampo negli esseri umani anziani, ma i risultati sono stati ostacolati dalle difficoltà tecniche di misurare accuratamente parti del cervello utilizzando la tecnologia di scansione.
Per aggirare questi problemi, i ricercatori hanno ispezionato l'intero ippocampo sottoposto ad autopsia di 28 uomini e donne, tutti di età compresa tra 14 e 79 anni, che erano morti improvvisamente. Nessuno degli individui aveva problemi di salute a lungo termine o deficit cognitivi e nessuno aveva avuto un evento di vita significativamente stressante negli ultimi 3 mesi di vita.
Il team ha anche assicurato che nessuno degli individui fosse depresso o avesse assunto farmaci antidepressivi. Questo è importante perché la ricerca precedente dello stesso team ha dimostrato che gli antidepressivi influenzano negativamente la neurogenesi.
Questo recente studio è stato il primo a valutare il numero di "neuroni di nuova formazione" e vasi sanguigni nell'intero ippocampo umano dopo la morte. I risultati sono pubblicati questa settimana sulla rivista Cellule staminali cellulari.
Sorprendentemente, gli scienziati hanno scoperto che uomini e donne più anziani possono generare lo stesso livello di nuove cellule cerebrali dei giovani. L'autore principale dello studio, la dottoressa Maura Boldrini, professore associato di neurobiologia alla Columbia University, spiega i risultati.
"Abbiamo scoperto", dice, "che le persone anziane hanno capacità simili di creare migliaia di nuovi neuroni ippocampali da cellule progenitrici come fanno i giovani. Abbiamo anche trovato volumi equivalenti dell'ippocampo (una struttura cerebrale utilizzata per le emozioni e la cognizione) attraverso le età ".
Anche i cervelli più vecchi, nel loro ottavo decennio di vita, stavano ancora producendo nuove cellule cerebrali. Gli autori scrivono: "Abbiamo trovato un numero simile di progenitori neurali intermedi e migliaia di neuroni immaturi".
A parte la neurogenesi
Tuttavia, sono stati rilevati alcuni deficit. Come continua il dott. Boldrini, "gli individui più anziani avevano meno vascolarizzazione e forse meno capacità dei nuovi neuroni di stabilire connessioni".
Quindi, gli anziani avevano meno vasi sanguigni e un ridotto apporto di cellule progenitrici, che sono simili alle cellule staminali.
Gli autori ritengono che questo pool ridotto di cellule progenitrici possa svolgere un ruolo nella spiegazione del calo della resilienza cognitivo-emotiva negli anziani. Inoltre, la riduzione dei vasi sanguigni e una diminuzione dell'interazione cellula-cellula nell'ippocampo potrebbero anche provocare un rallentamento cognitivo.
Il messaggio da portare a casa è che le cellule cerebrali nell'ippocampo continuano a essere prodotte in età avanzata, ma anche che quelle cellule sono meno connesse e hanno un ridotto apporto di ossigeno e sostanze nutritive.
A seguito di questa scoperta, il dottor Boldrini vuole continuare a studiare come la neurogenesi dell'ippocampo sia influenzata da altri fattori, come fattori di trascrizione, ormoni e altri percorsi biochimici.
