Troppi grassi alimentari nel cervello possono avere un impatto sulla salute mentale
Le persone con obesità possono spesso sviluppare anche la depressione, ma i meccanismi in gioco non sono ancora chiari. Una nuova ricerca sui topi potrebbe ora spiegare cosa succede nel cervello delle persone che hanno una dieta ricca di grassi.
Molti studi, compreso uno quello Notizie mediche oggi coperto nel novembre dello scorso anno - hanno scoperto che le persone con obesità sono maggiormente a rischio di depressione.
Finora, tuttavia, non è stato chiaro esattamente perché questo sia il caso e quali meccanismi biologici potrebbero guidare la depressione correlata all'obesità.
Un team di ricercatori dell'Università di Glasgow nel Regno Unito e del Gladstone Institutes, a San Francisco, in California, ha recentemente studiato come una dieta ricca di grassi saturi potrebbe rendere più probabile la depressione, utilizzando modelli murini per farlo.
I ricercatori - guidati dal Prof. George Baillie, dell'Università di Glasgow - notano che questo è un argomento di ricerca particolarmente importante, poiché la depressione correlata all'obesità sembra avvenire attraverso meccanismi diversi dalla depressione in individui altrimenti sani.
Nel suo documento di studio, che appare sulla rivista Psichiatria traslazionale, il gruppo di ricerca spiega che molte persone con obesità e depressione, che i medici trattano con antidepressivi regolari, non vedono alcun beneficio dal trattamento.
Allo stesso tempo, anche le persone con obesità e depressione non sperimentano alcuni degli effetti collaterali che le persone tipicamente associano a quegli antidepressivi, come un ulteriore aumento di peso.
"Rispetto ai pazienti di peso corporeo normale, i pazienti in sovrappeso e obesi hanno mostrato una risposta sostanzialmente più lenta al trattamento antidepressivo, un minor miglioramento nella neuroendocrinologia e nell'elaborazione cognitiva e un minor aumento di peso indotto dagli antidepressivi", scrivono i ricercatori.
Acidi grassi e segnalazione cerebrale
Quindi, cosa succede nel cervello delle persone che sono in sovrappeso o hanno l'obesità che le rende più suscettibili alla depressione?
Per avere un'idea di base, il team di ricerca ha condotto uno studio preliminare su modelli murini a cui gli scienziati hanno alimentato una dieta ricca di grassi, contenente fino al 60% di grassi saturi e insaturi.
Il cervello dei mammiferi, compreso l'uomo, ha effettivamente bisogno di alcuni acidi grassi, come l'omega-3, per funzionare correttamente. I corpi umani, in particolare, non possono sintetizzare gli acidi grassi da soli e quindi hanno bisogno di assorbire questi nutrienti dal cibo.
Tuttavia, non tutti gli acidi grassi sono altrettanto salutari e l'eccessivo accumulo di acidi grassi nel corpo può portare a problemi di salute.
In questo studio, i ricercatori hanno esaminato come gli acidi grassi si accumulassero nel cervello dei topi che mangiavano la dieta ricca di grassi e se queste sostanze influenzassero i meccanismi che gli scienziati legano alla salute mentale e i cambiamenti nel comportamento coerenti con la presenza di depressione.
Ben presto, il team ha scoperto che i topi nei loro studi hanno sperimentato un afflusso di acido palmitico in una regione del cervello nota come ipotalamo, che regola il rilascio di vari ormoni nel flusso sanguigno.
L'acido palmitico è un comune acido grasso saturo presente in molti cibi e ingredienti diversi, tra cui olio di palma e d'oliva, formaggio, burro, margarina e alcuni prodotti a base di carne.
Secondo ricerche precedenti, questo acido grasso potrebbe spiegare il legame tra obesità e aumento del rischio di problemi cardiovascolari.
Attraverso l'attuale studio, i ricercatori hanno scoperto un altro ruolo: sembra che gli alti livelli di acido palmitico nell'ipotalamo alterino una via di segnalazione che i ricercatori associano ai tratti della depressione. Questo percorso, noto come cAMP / PKA, è coinvolto in molti processi metabolici, inclusa la segnalazione della dopamina, che, a sua volta, contribuisce alla regolazione delle emozioni.
Pertanto, almeno nei topi, i ricercatori sono stati in grado di confermare che l'assorbimento di alcuni grassi alimentari ha un impatto diretto sulle vie di segnalazione cerebrale che influenzano lo sviluppo della depressione.
Mangiare bene può amplificare le cattive emozioni
"Questa è la prima volta che qualcuno osserva gli effetti diretti che una dieta ricca di grassi può avere sulle aree di segnalazione del cervello legate alla depressione", afferma il prof. Baillie. "Questa ricerca potrebbe iniziare a spiegare come e perché l'obesità è collegata alla depressione e come possiamo potenzialmente trattare meglio i pazienti con queste condizioni", aggiunge.
Il team ritiene che il meccanismo osservato nei topi sia probabilmente in gioco anche negli esseri umani con depressione correlata all'obesità. La connessione tra una cattiva alimentazione e una cattiva salute mentale ha senso, secondo l'autore principale.
"Usiamo spesso cibi grassi per confortarci perché hanno un sapore davvero buono, tuttavia, a lungo termine, è probabile che questo influenzi l'umore in modo negativo. Naturalmente, se ti senti giù, per farti sentire meglio potresti concederti più cibi grassi, che poi consoliderebbero i sentimenti negativi ".
Prof. George Baillie
I risultati attuali hanno anche fornito ai ricercatori un indizio su come trattare potenzialmente la depressione correlata all'obesità in modo più efficace.
Altrove nello studio, hanno deciso di provare a ridurre i livelli di un enzima noto come fosfodiesterasi, che di solito scompone il cAMP, abbreviazione di AMP ciclico, un "messaggero" intercellulare.
Questo approccio ha permesso loro di proteggere i topi dallo sviluppo di comportamenti coerenti con la presenza di depressione.
In futuro, i ricercatori sperano che questi risultati aiuteranno gli esperti a sviluppare trattamenti migliori o approcci preventivi contro la depressione correlata all'obesità.
"Sappiamo tutti che una riduzione dell'assunzione di cibi grassi può portare a molti benefici per la salute, ma la nostra ricerca suggerisce che promuove anche una disposizione più felice", afferma il prof. Baillie.
"Inoltre, la comprensione dei tipi di grassi, come l'acido palmitico, che possono entrare nel cervello e influenzare le regioni chiave e la segnalazione fornirà alle persone maggiori informazioni su come la loro dieta può potenzialmente influenzare la loro salute mentale", sottolinea.
