Cosa succede nel cervello durante un'esperienza spirituale?
La domanda su cosa accade nel cervello quando abbiamo un'esperienza spirituale è stata esplorata numerose volte, con risultati variabili, e continua ad affascinare sia i ricercatori che i non specialisti. Un nuovo studio mira a rivelare di più.
Per decenni, i ricercatori che sono incuriositi dall'importanza della spiritualità nella vita delle persone hanno condotto studi che indagano su ciò che accade nel cervello umano quando le persone si sentono profondamente connesse spiritualmente.
A causa del fatto che il concetto di "spiritualità" può essere compreso in così tanti modi diversi attraverso culture e individui - e che qualunque cosa qualcuno possa chiamare "esperienza spirituale" può stimolare il cervello in modi molto complessi - è stato difficile individuare un meccanismo cerebrale per la spiritualità.
Tuttavia, i ricercatori hanno perseverato nonostante le sfide. Quindi, studi su monache carmelitane e praticanti mormoni dedicati hanno suggerito che più regioni del cervello sono coinvolte nell'elaborazione delle esperienze di unione con un essere superiore.
Inoltre, una caratteristica comune suggerita da alcuni studi era che gli individui impegnati nella pratica spirituale a lungo termine avevano una ridotta attività nel lobo parietale destro, che è stata legata alla concentrazione auto-orientata.
In altre parole, le esperienze spirituali sembravano aumentare, per così dire, l'altruismo nel cervello.
Spiritualità contro la depressione?
Prof. Lisa Miller, redattore del Oxford University Press Handbook of Psychology & Spirituality, ha condotto una serie di studi su ciò che accade nel, o al, cervello di persone con intense vite spirituali.
La sua ricerca ha indicato che le persone con pratiche spirituali abituali mostrano un ispessimento corticale nella corteccia prefrontale. Curiosamente, afferma che le persone che convivono con depressione cronica sperimentano un assottigliamento corticale nella stessa regione del cervello.
Ciò l'ha portata a sostenere che la spiritualità e la depressione sono probabilmente "due facce della stessa medaglia".
Recentemente, Miller e un team di ricercatori dello Spirituality Mind Body Institute, del Teachers College della Columbia University di New York City, NY, e della Yale University School of Medicine di New Haven, CT, hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale per scoprire cosa accade nel cervello degli individui mentre immaginano un'intensa esperienza spirituale.
Hanno reclutato partecipanti che aderivano a diverse pratiche spirituali e religiose, ai quali, in un primo esperimento, hanno chiesto di ricordare un'esperienza spirituale personale durante la scansione del loro cervello.
Ciò è stato fatto con l'aiuto di copioni guida che i partecipanti hanno ricevuto in anticipo, istruendoli "per descrivere una situazione in cui [essi] sentivano una forte connessione con un potere superiore o una presenza spirituale".
Poiché tutti avevano pratiche spirituali molto diverse, le esperienze descritte nel suggerimento dell'esperimento abbracciavano una vasta gamma, da "una relazione a due vie con un potere superiore" e "un senso di unità nella natura sull'oceano o in cima a una montagna" fino a "trovarsi in una zona di intensa attività fisica (come sport o yoga), consapevolezza improvvisa, connettività corporea o galleggiabilità, meditazione o preghiera".
Nessuno dei suggerimenti includeva immagini relative a cibo e alimentazione, attività sessuali o droghe.
I ricercatori sostengono che questo è emblematico di "una definizione più ampia e moderna di spiritualità che può essere indipendente dalla religiosità".
I loro risultati sono stati riportati in un articolo ora pubblicato sulla rivista Corteccia cerebrale.
La spiritualità può "tamponare gli effetti dello stress"
Studiare l'attività cerebrale dei volontari mentre immaginavano un'esperienza spirituale personale ha permesso agli scienziati di identificare le regioni del cervello che sembravano essere coinvolte nell'elaborazione degli eventi spirituali.
Miller e colleghi hanno anche confrontato l'attività cerebrale osservata mentre i partecipanti descrivevano un'esperienza spirituale con l'attività cerebrale vista mentre i volontari immaginavano esperienze stressanti o neutre che non hanno innescato emozioni forti.
In tal modo, sono stati in grado di trovare uno schema che, secondo loro, viene osservato solo quando è coinvolta un'esperienza spirituale.
Hanno scoperto che il lobo parietale inferiore - che è stato legato alla consapevolezza di sé e degli altri di una persona - era meno attivo quando descrivevano un evento spirituale, mentre l'attività in quella regione del cervello aumentava quando pensavano a stress o emotivamente neutri esperienze.
Quindi, suggerisce il team, questa regione "può contribuire in modo importante all'elaborazione percettiva e alle rappresentazioni del sé-altro durante le esperienze spirituali".
Ciò sembra confermare le precedenti argomentazioni di Miller secondo cui le esperienze spirituali potrebbero aiutare a "tamponare gli effetti dello stress sulla salute mentale".
"Questi risultati dimostrano i meccanismi neurali alla base dell'esperienza spirituale attraverso diverse tradizioni e prospettive", spiegano i ricercatori.
"Continuare a costruire la nostra comprensione empirica di come le esperienze spirituali sono mediate dal cervello e l'estensione futura di studi simili alle popolazioni cliniche potrebbe aiutare a facilitare l'integrazione giudiziosa della spiritualità nel trattamento e nella prevenzione in aree di condizioni di salute mentale", aggiungono.
Vale la pena ricordare che lo studio era su piccola scala, coinvolgendo solo 27 partecipanti in totale. Tutti i partecipanti erano giovani adulti, di età compresa tra 18 e 27 anni, e in buona salute fisica e mentale.
