Sette (o più) cose che non sapevi sul tuo cervello

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Il cervello - l '“unità di controllo” centrale del nostro corpo, depositario di ricordi ed emozioni. Nel corso della storia, i filosofi hanno creduto che il cervello potesse persino ospitare quell'essenza intangibile che ci rende umani: l'anima. Cosa dovremmo sapere del nostro cervello?

Le dimensioni del cervello possono variare a seconda dell'età, del sesso e della massa corporea complessiva.

In una poesia scritta intorno al 1892, la poetessa americana Emily Dickinson descrisse la meraviglia del cervello umano.

I suoi versi esprimono un senso di soggezione, considerando le meravigliose capacità di pensiero e creatività del cervello.

Riflettendo su come questo affascinante organo sia in grado di racchiudere così tante informazioni sul sé e sul mondo, ha scritto:

"Il cervello - è più largo del cielo -
Per - mettili uno accanto all'altro -
Quello che l'altro conterrà
Con facilità - e tu - accanto "

Organo principale del sistema nervoso umano, il cervello gestisce la maggior parte delle attività del nostro corpo ed elabora le informazioni ricevute sia dall'esterno che dall'interno del corpo ed è la sede stessa delle nostre emozioni e capacità cognitive, compreso il pensiero, a lungo e breve termine memoria e processo decisionale.

La prima menzione di questo organo è stata registrata in un trattato medico dell'antico Egitto noto come "papiro chirurgico di Edwin Smith", dall'uomo che ha scoperto questo documento nel 1800.

Da allora, la nostra comprensione del cervello si è espansa in modo incommensurabile, anche se continuiamo a combattere con molti misteri che circondano questo organo chiave.

In questo Spotlight, esaminiamo alcuni dei fatti più importanti che abbiamo scoperto sul cervello e alcuni aspetti che devono ancora essere compresi.

1. Quanto è grande il nostro cervello?

La dimensione del cervello varia ampiamente, a seconda dell'età, del sesso e della massa corporea complessiva. Tuttavia, gli studi hanno suggerito che il cervello del maschio adulto pesa, in media, circa 1.336 grammi, mentre il cervello della femmina adulta pesa circa 1.198 grammi.

In termini di dimensioni, il cervello umano non è il più grande. Di tutti i mammiferi, il capodoglio, un abitante sottomarino del peso di 35-45 tonnellate, è noto per avere il cervello più grande.

Ma, di tutti gli animali sulla Terra, il cervello umano ha il maggior numero di neuroni, che sono cellule specializzate che immagazzinano e trasmettono informazioni tramite segnali elettrici e chimici.

Tradizionalmente, è stato detto che il cervello umano contiene circa 100 miliardi di neuroni, ma recenti indagini hanno messo in dubbio la veridicità di quel numero.

Invece, la neuroscienziata brasiliana Suzana Herculano-Houzel ha scoperto - utilizzando un metodo che richiedeva la liquefazione dei cervelli umani donati e trasformandoli in una soluzione chiara - che il numero è più vicino a 86 miliardi di neuroni.

2. Cosa fa un cervello?

Il cervello umano costituisce, insieme al midollo spinale, il sistema nervoso centrale. Il cervello stesso ha tre parti principali:

• il tronco cerebrale, che, come il germoglio di una pianta, è allungato e che collega il resto del cervello con il midollo spinale
• il cervelletto, che si trova nella parte posteriore del cervello e che è profondamente coinvolto nella regolazione del movimento, nell'apprendimento motorio e nel mantenimento dell'equilibrio
• il cervello, che è la parte più grande del nostro cervello e riempie la maggior parte del cranio; ospita la corteccia cerebrale (che ha un emisfero sinistro e uno destro separati da un lungo solco) e altre strutture più piccole, tutte variamente responsabili del pensiero cosciente, del processo decisionale, della memoria e dei processi di apprendimento, della comunicazione e della percezione stimoli esterni ed interni

I cervelli sono fatti di tessuto molle, che include materia grigia e bianca, contenente le cellule nervose, le cellule non neuronali (che aiutano a mantenere i neuroni e la salute del cervello) e piccoli vasi sanguigni.

Hanno un alto contenuto di acqua e una grande quantità (quasi il 60 percento) di grassi.

Il cervello dell'uomo moderno - Homo sapiens sapiens - è globulare, a differenza del cervello di altri primi ominidi, che erano leggermente allungati nella parte posteriore. Questa forma, suggerisce la ricerca, potrebbe essersi sviluppata in Homo sapiens circa 40.000-50.000 anni fa.

3. Quanto sono "affamati" i nostri cervelli?

Nonostante il fatto che il cervello umano non sia un organo molto grande, il suo funzionamento richiede molta energia.

"Anche se il cervello [umano] pesa solo il 2 per cento della [massa] corporea, da solo utilizza il 25 per cento di tutta l'energia che il tuo corpo richiede per correre al giorno", ha spiegato Herculano-Houzel in una presentazione.

E perché il cervello ha bisogno di così tanto "carburante?" Sulla base di studi su modelli di ratti, alcuni scienziati hanno ipotizzato che, mentre la maggior parte di questa energia viene spesa per mantenere il pensiero in corso e i processi corporei, una parte è probabilmente investita nel mantenimento della salute delle cellule cerebrali.

Ma, secondo alcuni ricercatori, a prima vista, il cervello, apparentemente inspiegabilmente, consuma molta energia durante quello che è noto come "stato di riposo", quando non è coinvolto in alcuna attività specifica e mirata.

Secondo James Kozloski, "le reti correlate all'inattività compaiono anche sotto anestesia, e queste aree hanno tassi metabolici molto alti, inclinando il budget energetico del cervello verso un grande investimento nell'organismo che non fa nulla", scrive.

Ma l'ipotesi di Kozloski è che nessuna grande quantità di energia viene spesa senza motivo, quindi perché il cervello sembra farlo? In effetti, dice, non è così.

L'energia spesa per "non fare nulla", dice, è in realtà destinata ad assemblare una "mappa" di accumulo di informazioni ed esperienze su cui possiamo fare affidamento quando prendiamo decisioni nella nostra vita quotidiana.

4. Quanta parte del nostro cervello usiamo?

Un mito circolante da tempo vuole che gli esseri umani usino tipicamente solo il 10% della loro capacità cerebrale, suggerendo che, se solo sapessimo come "hackerare" l'altro 90%, potremmo essere in grado di sbloccare abilità sorprendenti.

Sebbene non sia chiaro esattamente dove abbia avuto origine questo mito e come si sia diffuso così rapidamente, l'idea che potremmo in qualche modo attingere a una potenza cerebrale non ancora reclamata è certamente molto attraente.

Tuttavia, niente potrebbe essere più lontano dalla verità di questo pezzo di storia urbana. Considera solo ciò di cui abbiamo discusso sopra: anche in uno stato di riposo, il cervello è ancora attivo e richiede energia.

Le scansioni cerebrali hanno dimostrato che usiamo praticamente tutto il nostro cervello tutto il tempo, anche quando dormiamo, sebbene i modelli di attività e l'intensità di tale attività potrebbero differire a seconda di ciò che stiamo facendo e dello stato di veglia o sonno in cui siamo.

"Anche quando sei impegnato in un'attività e alcuni neuroni sono impegnati in quell'attività, il resto del tuo cervello è occupato a fare altre cose, motivo per cui, ad esempio, la soluzione a un problema può emergere dopo che non sei stato pensarci per un po ', o dopo una notte di sonno, e questo perché il tuo cervello è costantemente attivo ", ha detto il neurologo Krish Sathian, che lavora alla Emory University di Atlanta, GA.

"Se fosse vero che usiamo solo il 10 percento del cervello, allora potremmo presumibilmente subire danni al 90 percento del nostro cervello, con un ictus [...] o qualcosa del genere, e non [sperimentare] alcun effetto, e questo è chiaramente non vero."

Krish Sathian

5. Cervello destro o sinistro?

Hai cervello destro o cervello sinistro? Qualsiasi numero di quiz su Internet affermerà di essere in grado di valutare se si utilizza prevalentemente l'emisfero destro o sinistro del cervello.

E questo ha implicazioni sulla tua personalità: presumibilmente, le persone con il cervello sinistro dovrebbero essere più inclini alla matematica e analitiche, mentre le persone con il cervello destro sono più creative.

Ma quanto è vero questo? Ancora una volta la risposta, temo, tende a dire "per niente". Sebbene sia vero che ciascuno dei nostri emisferi ha ruoli leggermente diversi, gli individui in realtà non hanno un lato cerebrale "dominante" che governa la loro personalità e abilità.

Invece, la ricerca ha rivelato che le persone usano entrambi gli emisferi cerebrali praticamente in egual misura.

Tuttavia, ciò che è vero è che l'emisfero sinistro del cervello è più interessato all'uso del linguaggio, mentre l'emisfero destro è applicato più alle complessità della comunicazione non verbale.

6. Come cambiano i cervelli con l'età?

Con l'avanzare dell'età, parti del nostro cervello iniziano a ridursi naturalmente e iniziamo a perdere gradualmente i neuroni. Il lobo frontale e l'ippocampo, due regioni chiave del cervello nella regolazione dei processi cognitivi, inclusa la formazione e il richiamo della memoria, iniziano a ridursi quando raggiungiamo i 60 o 70 anni.

Ciò significa che potremmo iniziare naturalmente a scoprire cose nuove o ad eseguire più attività contemporaneamente, in modo più impegnativo di prima.

Tuttavia, ci sono anche buone notizie. Fino a non molto tempo fa, gli scienziati credevano che una volta che avessimo iniziato a perdere neuroni, sarebbe stato tutto - non saremmo stati in grado di creare nuove cellule cerebrali e avremmo dovuto rassegnarci a questo.

Tuttavia, risulta che questo non è vero. La ricercatrice Sandrine Thuret, del King's College di Londra nel Regno Unito, ha spiegato che l'ippocampo è una parte cruciale del cervello adulto in termini di generazione di nuove cellule.

(E questo ha senso se si considera che gioca un ruolo importante nei processi di apprendimento e memoria.)

Il processo in cui vengono create nuove cellule nervose nel cervello adulto è chiamato neurogenesi e, secondo Thuret, le stime suggeriscono che un essere umano adulto medio produrrà "700 nuovi neuroni al giorno nell'ippocampo".

Questo, suggerisce, significa che quando raggiungeremo la mezza età, avremo sostituito tutti i neuroni che avevamo in questa regione del cervello all'inizio della nostra vita con quelli che abbiamo prodotto durante l'età adulta.

7. La percezione è "un'allucinazione controllata?"

Un grande mistero del cervello umano è legato alla coscienza e alla nostra percezione della realtà. Il funzionamento della coscienza ha affascinato scienziati e filosofi allo stesso modo, e sebbene ci stiamo avvicinando lentamente alla comprensione di questo fenomeno, resta ancora molto da imparare.

Anil Seth, professore di neuroscienze cognitive e computazionali presso l'Università del Sussex nel Regno Unito, specializzato nello studio della coscienza, ha suggerito che questo intrigante processo si basa su una sorta di "allucinazione controllata", che il nostro cervello genera per creare senso del mondo.

"La percezione - capire cosa c'è - deve essere un processo di supposizioni informate in cui il cervello combina questi segnali sensoriali con le sue precedenti aspettative di convinzioni sul modo in cui il mondo deve formare la migliore ipotesi di ciò che ha causato quei segnali."

Prof. Anil Seth

Secondo lui, nel fornire percezioni delle cose alla nostra coscienza, il nostro cervello spesso fa ciò che potreste chiamare "ipotesi informate", in base a come "si aspetta" che le cose siano.

Questo spiega l'effetto misterioso di molte illusioni ottiche, incluso l'ormai famigerato "vestito blu e nero, o bianco e oro", quando, a seconda di come pensiamo che sia la luce nella foto, possiamo vedere una diversa combinazione di colori.

Di seguito, puoi guardare il discorso TED del 2017 del Prof.Seth. Spiega come il nostro cervello dà un senso al mondo che ci circonda e dentro di noi.

Nonostante i numerosi progressi nella ricerca e nella tecnologia clinica, molte domande sul cervello rimangono senza risposta. Ad esempio, non capiamo ancora come vengono elaborate informazioni complesse nel cervello.

Ogni giorno diamo per scontato quello che siamo, quello che percepiamo e quello che riusciamo a fare, senza risparmiare neanche un pensiero al meraviglioso organo che contribuisce a rendere tutto possibile.

Quindi, la prossima volta che scegli un fiore e lo annusi o frugi in cerca della mela più matura al mercato, prenditi un momento per riconoscere quanto sia veramente meravigliosa ciascuna delle tue più piccole azioni.