Cos'è un ecocardiogramma?
Un ecocardiogramma è un'immagine ecografica del cuore. Può aiutare i medici a diagnosticare una serie di problemi cardiaci.
I medici usano gli ecocardiogrammi per diagnosticare problemi cardiaci, come tessuto cardiaco danneggiato, allargamento della camera, irrigidimento del muscolo cardiaco, coaguli di sangue nel cuore, fluido intorno al cuore e valvole cardiache danneggiate o mal funzionanti.
In questo articolo, spieghiamo come i medici usano gli ecocardiogrammi, cosa aspettarsi durante il test e come interpretare i risultati.
Cos'è un ecocardiogramma?
L'ecocardiografia utilizza le onde ultrasoniche per creare un'immagine del cuore, chiamata ecocardiogramma (eco).
È una procedura medica non invasiva che non produce radiazioni e in genere non causa effetti collaterali.
Durante un ecocardiogramma, un medico può vedere:
- le dimensioni e lo spessore delle camere
- come funzionano le valvole del cuore
- la direzione del flusso sanguigno attraverso il cuore
- eventuali coaguli di sangue nel cuore
- aree di tessuto muscolare cardiaco danneggiato o debole
- problemi che interessano il pericardio, che è il sacco pieno di liquido intorno al cuore
I medici usano anche l'ecocardiografia quando vogliono esaminare la salute generale del cuore di una persona, specialmente dopo un infarto o un ictus.
A cosa servono?
I medici possono utilizzare gli ecocardiogrammi per:
- determinare quanto bene il cuore sta pompando il sangue
- valutare le ragioni di un test elettrico anormale del cuore, chiamato elettrocardiogramma (ECG)
- diagnosticare malattie cardiache - inclusi pompaggio debole o irrigidimento del muscolo cardiaco, valvole cardiache che perdono o bloccate e allargamento della camera - negli adulti
- individuare coaguli di sangue o tumori
- valutare la pressione nel cuore per diagnosticare una condizione chiamata ipertensione polmonare
- identificare anomalie cardiache congenite nei neonati e nei bambini piccoli
- monitorare la risposta del cuore a diversi trattamenti cardiaci, come farmaci per l'insufficienza cardiaca, valvole artificiali e pacemaker
Un medico ordinerà un ecocardiogramma se sospetta che qualcuno abbia problemi cardiaci. Segni e sintomi che possono indicare una condizione cardiaca includono:
- un battito cardiaco irregolare
- fiato corto
- pressione sanguigna alta o bassa
- gonfiore alle gambe
- risultati ECG anormali
- suoni insoliti tra i battiti cardiaci, noti come soffi cardiaci
Tipi di ecocardiogramma
I medici possono ordinare diversi tipi di ecocardiogramma, ognuno dei quali utilizza onde sonore ad alta frequenza. I tipi comuni includono quelli seguenti.
Ecocardiogramma transtoracico
L'ecocardiogramma transtoracico è il tipo più comune di test ecocardiografico.
Questo test prevede il posizionamento di una bacchetta ad ultrasuoni chiamata trasduttore all'esterno del torace, vicino al cuore. Il dispositivo invia onde sonore attraverso il petto e nel cuore.
L'applicazione di un gel sul petto aiuta le onde sonore a viaggiare meglio. Queste onde rimbalzano sul cuore e creano immagini delle strutture del cuore su uno schermo.
Ecocardiogramma transesofageo
Un ecocardiogramma transesofageo utilizza un trasduttore più sottile che si attacca all'estremità di un tubo lungo. L'individuo inghiottirà il tubo per inserirlo nell'esofago, il tubo che collega la bocca e lo stomaco, che corre dietro il cuore.
Questo tipo di ecocardiogramma fornisce immagini più dettagliate del cuore rispetto al tradizionale ecocardiogramma transtoracico perché fornisce una visione "ravvicinata" di questo organo.
Ecografia Doppler
I medici usano gli ultrasuoni doppler per controllare il flusso di sangue. Lo fanno generando onde sonore a frequenze specifiche e determinando come le onde sonore rimbalzano e ritornano al trasduttore.
I medici possono utilizzare gli ultrasuoni doppler colorati per mappare la direzione e la velocità del flusso sanguigno nel cuore. Il sangue che scorre verso il trasduttore appare rosso, mentre il sangue che scorre via appare blu.
I risultati di un'ecografia doppler possono rivelare problemi con valvole o fori nelle pareti del cuore e valutare come il sangue sta viaggiando attraverso di esso.
Ecocardiogramma tridimensionale
Un ecocardiogramma tridimensionale (3D) crea immagini 3D dettagliate del cuore. I medici possono utilizzare gli ecocardiogrammi 3D per:
- valutare la funzionalità della valvola nelle persone che hanno insufficienza cardiaca
- diagnosticare problemi cardiaci nei neonati e nei bambini
- pianificare la valvola cardiaca o la chirurgia interventistica strutturale
- valutare la funzione del cuore in 3D
- immagine strutture complesse all'interno del cuore
Ecocardiogramma da stress
Un medico può ordinare un ecocardiogramma come parte di uno stress test. Uno stress test prevede l'esercizio fisico, come camminare o fare jogging su un tapis roulant. Durante il test, il medico monitorerà la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna e l'attività elettrica del cuore.
Un ecografista eseguirà un ecocardiogramma transtoracico prima e dopo l'esercizio.
I medici usano stress test per diagnosticare:
- cardiopatia ischemica
- malattia coronarica
- arresto cardiaco
- problemi che interessano le valvole cardiache
Ecocardiogramma fetale
I medici possono utilizzare un ecocardiogramma fetale per visualizzare il cuore di un nascituro. Questo esame di solito si svolge a circa 18-22 settimane di gravidanza. Gli ecocardiogrammi non usano radiazioni, quindi non sono dannosi per la donna o il bambino.
Procedura dell'ecocardiogramma
Gli ecocardiogrammi sono procedure non invasive e relativamente rapide che richiedono una preparazione minima.
Di seguito, discutiamo cosa aspettarsi prima, durante e dopo un ecocardiogramma.
Preparazione
Nei casi in cui un operatore sanitario prende l'ecocardiogramma dall'esterno del corpo, la persona non avrà bisogno di prepararsi.
Per le persone che ricevono un ecocardiogramma transesofageo, un medico consiglierà di evitare di mangiare o bere qualcosa per almeno 4 ore prima dell'esame. Le persone possono riprendere a mangiare e bere circa 1-2 ore dopo l'ecocardiogramma una volta che l'anestesia locale è svanita.
Durante il test
Un ecografista eseguirà l'ecocardiogramma. Gli ecografi sono professionisti sanitari specializzati nell'utilizzo di dispositivi a ultrasuoni per produrre immagini e video a scopo diagnostico.
Durante il test, la persona che riceve l'ecocardiogramma si toglierà i vestiti dalla vita in su. Possono indossare un camice da ospedale se desiderano coprirsi durante l'esame.
L'ecografista istruirà quindi la persona a sdraiarsi su un tavolo, sulla schiena o sul lato sinistro. Possono iniettare una soluzione salina o un colorante nelle vene della persona, il che fa apparire il cuore più definito sull'ecocardiogramma.
La procedura esatta dipende dal tipo di ecocardiogramma. Per esempio:
Ecocardiogramma transtoracico
Se un medico ha ordinato un ecocardiogramma transtoracico, l'ecografista applicherà un gel sul torace. L'ecografista sposterà quindi il trasduttore attorno al torace per ottenere immagini diverse del cuore.
Durante l'esame, l'ecografista può chiedere a qualcuno di cambiare posizione o di fare o trattenere un respiro profondo. Potrebbero premere il trasduttore nel torace per ottenere un'immagine migliore del cuore.
Ecocardiogramma transesofageo
Un medico potrebbe ordinare un ecocardiogramma transesofageo se desidera immagini del cuore più dettagliate o più chiare di quelle che può produrre un ecocardiogramma transtoracico.
Durante un ecocardiogramma transesofageo, la persona può ricevere un blando sedativo per aiutare a rilassare i muscoli della gola e un anestetico locale per intorpidire il riflesso del vomito.
Una volta che il sedativo ha effetto, un medico guiderà un piccolo trasduttore all'estremità di un lungo tubo lungo la gola e l'esofago fino a raggiungere la parte posteriore del cuore.
L'ecografista registrerà le immagini del cuore mentre il medico sposta il trasduttore attorno all'esofago. La persona non deve sentire il trasduttore o il tubo nell'esofago dopo aver inizialmente ingerito la sonda.
Dopo il test
La maggior parte delle persone può tornare alle loro normali attività dopo aver avuto un ecocardiogramma transtoracico.
Le persone che hanno un ecocardiogramma transesofageo potrebbero dover rimanere in ospedale o in clinica sanitaria per alcune ore dopo l'esame. All'inizio potrebbero avere mal di gola, ma dovrebbe migliorare entro poche ore o un giorno.
Le persone che hanno ricevuto un sedativo prima dell'esame non dovrebbero guidare per diverse ore dopo l'ecocardiogramma.
Interpretazione dei risultati
Dopo l'esame, l'ecografista invierà le immagini ecocardiografiche al medico che ha ordinato il test. Il medico esaminerà le immagini e cercherà segni di problemi cardiaci, come:
- tessuto muscolare cardiaco danneggiato
- pareti del ventricolo spesse o sottili
- dimensione della camera anormale
- valvole mal funzionanti
- diminuzione della forza di pompaggio
- masse nel cuore, come coaguli di sangue o tumori
Ecocardiogramma vs. elettrocardiogramma
Le persone non dovrebbero confondere un ecocardiogramma con un altro test diagnostico chiamato ECG. Un ECG misura gli impulsi elettrici o le onde che viaggiano attraverso il tessuto muscolare cardiaco.
L'attività elettrica nel cuore fa sì che i tessuti del muscolo cardiaco si contraggano e si rilassino, creando il battito cardiaco ritmico che le persone possono sentire attraverso uno stetoscopio.
Un tecnico qualificato, un infermiere o un medico può eseguire un ECG posizionando gli elettrodi sulla pelle del torace, delle braccia o delle gambe. Questi elettrodi registrano l'attività elettrica e inviano le informazioni a un computer che le converte in un grafico, che un medico può stampare.
Ci sono effetti collaterali?
Un ecocardiogramma presenta un rischio molto basso di effetti collaterali o complicazioni. Un elettrocardiogramma transesofageo può attivare il riflesso faringeo di una persona quando l'ecografista guida il tubo lungo la gola. Le persone possono anche avere mal di gola dopo l'esame.
Molto raramente, può verificarsi una grave complicanza a seguito dell'ecocardiogramma transesofageo, come danni alla gola, alle corde vocali o all'esofago.
L'uso di anestetici locali, sedativi e coloranti di contrasto durante l'esame può innescare una reazione allergica in alcune persone.
I coloranti a contrasto possono causare i seguenti effetti collaterali:
- mal di testa
- nausea
- ansia
- problemi con la vista o l'udito
Alcune persone possono sperimentare cambiamenti nella pressione sanguigna o una diminuzione dell'apporto di ossigeno al cuore durante uno stress test. Uno stress test si svolgerà in una struttura medica completamente attrezzata nel caso in cui una persona abbia complicazioni durante l'esame.
Ogni volta che una persona riceve sedativi, c'è la possibilità che il contenuto dello stomaco possa entrare nei polmoni. Per evitare ciò, il medico chiederà all'individuo di partecipare alla procedura a stomaco vuoto.
Sommario
I medici usano l'ecocardiografia per diagnosticare problemi che colpiscono il cuore. Durante il test, un medico valuterà quanto bene il cuore di una persona pompa il sangue.
I medici possono anche utilizzare l'ecocardiografia per cercare segni di malattie cardiache, come muscolo cardiaco debole, coaguli di sangue all'interno del cuore o valvole cardiache mal funzionanti.
Un medico potrebbe ordinare un ecocardiogramma se una persona mostra sintomi di malattie cardiache, come ad esempio:
- fiato corto
- gonfiore alle gambe
- mormorii al cuore
- Battito irregolare
- pressione sanguigna anormale
In generale, il test comporta un basso rischio di complicazioni significative o effetti collaterali. Tuttavia, le persone possono provare un certo disagio e alcune persone possono avere una reazione allergica al materiale di contrasto o all'anestetico.
