Perché il sonno è il miglior antidolorifico
Nuova ricerca, pubblicata in Journal of Neuroscience, scopre che la privazione del sonno aumenta la sensibilità al dolore intorpidendo la risposta antidolorifica del cervello.
Un adulto su 3 negli Stati Uniti, o il 35% della popolazione adulta, non dorme a sufficienza.
Gli effetti della privazione del sonno sul cervello sono numerosi, dall'indurre uno stato di deterioramento cognitivo simile all'ebbrezza all'ostacolare la nostra capacità di apprendere e formare nuovi ricordi.
Una nuova ricerca evidenzia un altro effetto neurologico del sonno insufficiente: una maggiore sensibilità al dolore.
La mancanza di sonno altera i meccanismi naturali del cervello per alleviare il dolore, rileva il nuovo studio, che attira l'attenzione sui potenziali collegamenti tra le crisi di salute pubblica della privazione del sonno, il dolore cronico e la dipendenza da oppioidi da prescrizione.
Negli Stati Uniti, secondo stime recenti, oltre il 20% della popolazione, ovvero circa 50 milioni di adulti, convive con dolore cronico. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) riferiscono che, in media, circa 130 persone negli Stati Uniti muoiono ogni giorno per overdose di oppioidi.
Matthew Walker, professore di neuroscienze e psicologia presso l'Università della California a Berkeley, ha condotto lo studio, insieme al candidato al dottorato Adam Krause.
In che modo la perdita di sonno influisce sulla sensibilità al dolore
Walker e Krause hanno indotto dolore in 24 giovani e sani partecipanti allo studio applicando calore alle gambe. Mentre lo facevano, gli scienziati hanno scansionato il cervello dei partecipanti, esaminando i circuiti che processano il dolore.
I partecipanti non hanno avuto problemi di sonno o disturbi legati al dolore all'inizio dello studio.
Gli scienziati hanno iniziato registrando la soglia del dolore di ogni partecipante dopo una buona notte di sonno scansionando il loro cervello con una macchina per la risonanza magnetica funzionale mentre applicano livelli crescenti di calore alla pelle del partecipante.
Una volta che gli scienziati hanno stabilito la soglia del dolore della persona, hanno ripetuto la procedura dopo una notte senza sonno.
"In tutto il gruppo, [i partecipanti] sentivano disagio a temperature più basse, il che dimostra che la loro sensibilità al dolore era aumentata dopo un sonno inadeguato", riferisce Krause, l'autore principale dello studio.
"La lesione è la stessa", spiega, "ma la differenza è come il cervello valuta il dolore senza dormire a sufficienza".
I ricercatori hanno scoperto che la corteccia somatosensoriale del cervello, una regione associata alla sensibilità al dolore, era iperattiva quando i partecipanti non avevano dormito abbastanza. Ciò ha confermato l'ipotesi che la privazione del sonno interferirebbe con i circuiti neurali di elaborazione del dolore.
Tuttavia, una scoperta sorprendente è stata che l'attività nel nucleo accumbens del cervello era inferiore al normale dopo una notte insonne. Il nucleo accumbens rilascia il neurotrasmettitore dopamina, che aumenta il piacere e allevia il dolore.
"La perdita di sonno non solo amplifica le regioni di rilevamento del dolore nel cervello, ma blocca anche i centri naturali di analgesia", spiega il prof. Walker.
Infine, i ricercatori hanno scoperto che anche l'insula del cervello, che valuta i segnali del dolore e prepara la reazione del corpo al dolore, era poco attiva.
"Questo è un sistema neurale critico che valuta e classifica i segnali del dolore e consente agli antidolorifici naturali del corpo di venire in soccorso", osserva Krause.
"Il sonno è un analgesico naturale"
Per replicare i loro risultati, i ricercatori hanno anche condotto un sondaggio su oltre 230 adulti registrati nel mercato online di Mechanical Turk di Amazon. I partecipanti hanno riportato i loro schemi di sonno e livelli di sensibilità al dolore per diversi giorni.
Gli scienziati hanno scoperto che i più piccoli cambiamenti nei modelli di sonno dei partecipanti erano correlati con i cambiamenti nella sensibilità al dolore.
"I risultati mostrano chiaramente che anche i cambiamenti molto sottili nel sonno notturno - riduzioni a cui molti di noi pensano poco in termini di conseguenze - hanno un chiaro impatto sul carico di dolore del giorno successivo", afferma Krause.
Walker commenta i risultati, sottolineando che "la conclusione ottimistica qui è che il sonno è un analgesico naturale che può aiutare a gestire e ridurre il dolore".
"Eppure, ironia della sorte, un ambiente in cui le persone soffrono di più è il posto peggiore per dormire: il rumoroso reparto ospedaliero".
"I nostri risultati suggeriscono che la cura del paziente sarebbe notevolmente migliorata e i letti d'ospedale liberati prima, se il sonno ininterrotto fosse accettato come componente integrante della gestione sanitaria".
Prof. Matthew Walker
