Alzheimer: un piano rivoluzionario mira a colpire la causa principale
Al momento non ci sono trattamenti che curano o rallentano l'Alzheimer. Ora, per la prima volta da quando gli scienziati hanno recentemente concordato che la causa molto probabilmente risiede in ammassi tossici di proteine oligomeriche, è emersa una strategia per creare farmaci per bersagliarli.
Questo piano è il risultato del lavoro congiunto tra l'Università di Cambridge nel Regno Unito e l'Università di Lund in Svezia.
A breve apparirà un documento sullo studio Atti della National Academy of Sciences.
Centinaia di studi clinici hanno valutato i farmaci per il morbo di Alzheimer, ma nessuno ha mirato specificamente ai patogeni responsabili, affermano gli investigatori.
"Fino a tempi molto recenti", afferma l'autore senior dello studio Michele Vendruscolo, professore presso il Dipartimento di Chimica a Cambridge, "gli scienziati non potevano essere d'accordo su quale fosse la causa, quindi non avevamo un obiettivo".
"Poiché gli agenti patogeni sono stati ora identificati come piccoli ammassi di proteine note come oligomeri, siamo stati in grado di sviluppare una strategia per puntare i farmaci su queste particelle tossiche", aggiunge.
La nuova strategia mostra non solo che esiste un modo per progettare composti che prendono di mira i grumi di proteine tossiche, ma anche come renderli più potenti.
Proteine tossiche "canaglia"
Si stima che circa 5,7 milioni di persone negli Stati Uniti abbiano la demenza causata dal morbo di Alzheimer. Questo numero dovrebbe più che raddoppiare nei prossimi 30 anni.
Negli Stati Uniti, come nel Regno Unito, l'Alzheimer è l'unica malattia tra le prime 10 cause di morte per le quali non esistono trattamenti che la prevengano, la rallentino o la curino.
Man mano che la condizione progredisce, uccidendo cellule e tessuti cerebrali, il cervello si restringe. Questo è accompagnato da sintomi che vanno dalla perdita di memoria al cambiamento di personalità. Alla fine, priva le persone della loro capacità di svolgere le attività quotidiane e di vivere in modo indipendente.
Le proteine sono molecole che costituiscono la struttura di organi e tessuti e svolgono molti compiti nel corpo, anche all'interno e tra le cellule.
Le molecole sono catene 3-D grandi e complesse formate da centinaia a migliaia di unità di amminoacidi, di cui esistono 20 diversi tipi chimici.
Nella malattia di Alzheimer, i depositi tossici di proteine "canaglia" uccidono le cellule cerebrali sane. Ciò accade, ad esempio, quando la proteina non riesce a piegarsi, o rimanere piegata, nella forma 3D corretta.
I meccanismi di "smaltimento dei rifiuti" non possono tenere il passo
Le "proteine mal piegate e aggregate" sono collegate non solo all'Alzheimer, ma anche al Parkinson e a molte altre malattie umane.
Il cervello ha meccanismi di "smaltimento dei rifiuti" per eliminare tali proteine canaglia. Tuttavia, spiega il Prof. Vendruscolo: "Con l'avanzare dell'età, il cervello diventa meno capace di liberarsi dei depositi pericolosi, che portano alla malattia".
Un altro studio ha recentemente identificato i geni che collegano il sistema di smaltimento dei rifiuti del cervello al morbo di Alzheimer.
Gli scienziati di Cambridge hanno ora fondato una società di biotecnologia per applicare la loro ricerca alla ricerca di nuovi sistemi diagnostici e trattamenti per il morbo di Alzheimer e altri disturbi che derivano da proteine mal ripiegate.
Prevedono di iniziare le sperimentazioni cliniche con il primo lotto di farmaci candidati entro circa 2 anni.
I ricercatori hanno sviluppato la nuova strategia utilizzando un approccio chiamato cinetica chimica, particolarmente adatto per esaminare il processo "altamente dinamico" di aggregazione delle proteine tossiche e individuarne la fonte.
"Questa è la prima volta che viene proposto un metodo sistematico per perseguire gli agenti patogeni, la causa del morbo di Alzheimer".
Prof. Michele Vendruscolo
