Il nostro cervello è dipendente dalle informazioni?
Secondo una nuova ricerca, i cervelli umani sono davvero affamati di informazioni e questa fame può trasformarsi in comportamenti malsani simili a spuntini ora che abbiamo accesso illimitato a informazioni casuali.
Gli esseri umani sono esseri naturalmente curiosi. Cerchiamo costantemente di imparare, esplorare e capire. Tuttavia, la curiosità potrebbe non essere sempre una caratteristica positiva.
Il detto popolare "La curiosità ha ucciso il gatto" si riferisce alla ricerca della conoscenza al punto da mettersi in pericolo.
Anche se non esattamente nel senso che questo detto connota, la coazione moderna degli esseri umani a cercare informazioni può avere effetti negativi.
Mentre scorriamo avidamente i social media o leggiamo articoli casuali e di piccole dimensioni su nulla in particolare, potremmo nutrire l'equivalente di calorie vuote al nostro cervello.
O, per dirla in un modo diverso, il nostro cervello può essere dipendente da informazioni inestimabili su cui facciamo uno spuntino insaziabile.
Perché è così? In un nuovo studio, due ricercatori - dell'Helen Wills Neuroscience Institute e della Haas School of Business, dell'Università della California, Berkeley - hanno scoperto che la ricerca di informazioni accede allo stesso codice neurale della ricerca di denaro. I loro risultati appaiono sulla rivista PNAS.
"Per il cervello, l'informazione è la sua ricompensa, al di là dell'utilità", afferma il coautore e professore associato Ming Hsu, Ph.D.
"E proprio come i nostri cervelli amano le calorie vuote del cibo spazzatura, possono sopravvalutare le informazioni che ci fanno sentire bene ma potrebbero non essere utili, quella che alcuni potrebbero chiamare curiosità inutile".
Ming Hsu, Ph.D.
Cercare informazioni per il bene delle informazioni
Secondo Hsu: “Il nostro studio ha cercato di rispondere a due domande. In primo luogo, possiamo conciliare le opinioni economiche e psicologiche della curiosità o, perché le persone cercano informazioni? Secondo, che aspetto ha la curiosità nel cervello? "
A tal fine, i ricercatori hanno iniziato somministrando scansioni MRI funzionali (fMRI) mentre i volontari giocavano a un gioco d'azzardo. In questo gioco, i partecipanti dovevano valutare una serie di lotterie e quindi fare una scelta, decidendo quanti soldi volevano investire per scoprire maggiori informazioni sulle probabilità di vincita.
Alcune lotterie presentavano informazioni più preziose, mentre altre contenevano pochissime informazioni. I partecipanti hanno fatto per lo più scelte logiche, considerando il valore economico delle informazioni in ciascuna lotteria - con valore riferito a quanto denaro le informazioni fornite potrebbero aiutarli a vincere nel gioco.
Tuttavia, c'era un problema.Quando la posta in gioco era più alta, la curiosità delle persone per le informazioni aumentava, anche quando quelle informazioni erano inutili per prendere decisioni di gioco.
Sulla base di questa osservazione, i ricercatori hanno pensato che il comportamento dei giocatori fosse probabilmente spiegato da una fusione di motivazione economica e impulsi psicologici (guidati dalla curiosità).
Pertanto, sospettavano che le persone cercassero informazioni non solo perché hanno valore e possono portare loro benefici, ma anche perché vogliamo semplicemente sapere, indipendentemente dal fatto che intendiamo utilizzare le informazioni o se siano utili. Al centro di tutto c'è il brivido dell'attesa, notano i due autori.
"L'anticipazione serve ad amplificare quanto qualcosa di buono o cattivo sembra, e l'anticipazione di una ricompensa più piacevole fa sembrare le informazioni ancora più preziose", spiega Hsu.
Il sovraccarico di informazioni è "proprio come il cibo spazzatura"
Quando i ricercatori hanno analizzato le scansioni fMRI, hanno visto che l'accesso alle informazioni durante il gioco d'azzardo attivava lo striato e la corteccia prefrontale ventromediale, due regioni coinvolte nel circuito di ricompensa del cervello.
Queste aree rispondono anche a denaro, cibo e droghe ricreative e producono dopamina, un ormone e un messaggero chimico che svolge un ruolo chiave nel dirigere la motivazione.
I ricercatori hanno anche scoperto che il cervello sembrava utilizzare lo stesso tipo di "codice" neurale quando risponde a somme di denaro e informazioni sulle probabilità di vincita nel gioco.
"Siamo stati in grado di dimostrare per la prima volta l'esistenza di un codice neurale comune per informazioni e denaro, che apre la porta a una serie di interessanti domande su come le persone consumano, e talvolta consumano eccessivamente, le informazioni", afferma Hsu.
Il fatto che esista un codice comune per il valore monetario e le informazioni e che attivi le regioni del cervello coinvolte nel ciclo della ricompensa potrebbe significare che le persone potrebbero effettivamente diventare dipendenti dalle informazioni.
Ciò potrebbe avere implicazioni sul motivo per cui consumiamo eccessivamente le informazioni, ad esempio quando non siamo in grado di interrompere il controllo delle notifiche sui nostri telefoni.
"Il modo in cui il nostro cervello risponde all'anticipazione di una piacevole ricompensa è un motivo importante per cui le persone sono suscettibili ai clickbait", osserva Hsu.
Mentre, in passato, la razza umana cercava avidamente informazioni per massimizzare le probabilità di sopravvivenza, un facile accesso a informazioni inutili può ora portare a un sovraccarico.
"Proprio come il cibo spazzatura, questa potrebbe essere una situazione in cui i meccanismi adattativi in precedenza vengono sfruttati ora che abbiamo un accesso senza precedenti a nuove curiosità", avverte Hsu.
