Il blocco delle proteine chiave potrebbe trattare il dolore cronico
Una nuova ricerca sui topi suggerisce che il targeting di una particolare proteina nel midollo spinale potrebbe costituire la base di un nuovo farmaco antidolorifico che potrebbe alleviare il dolore cronico per migliaia di persone.
Circa un quinto degli adulti negli Stati Uniti vive con dolore cronico, che è un dolore che dura per più di 3 mesi. Tuttavia, un tipo specifico di dolore cronico è particolarmente preoccupante: il dolore neuropatico.
Il dolore neuropatico deriva da una lesione ai nervi e circa il 10% della popolazione statunitense potrebbe conviverci. A causa dell'aumento dell'aspettativa di vita e dei fattori legati allo stile di vita, le stime suggeriscono che questa cifra aumenterà.
Il dolore neuropatico ha una serie di cause, tra cui lesioni fisiche ai nervi che inviano informazioni tra il midollo spinale e il cervello, infezioni virali, condizioni come il diabete e la sclerosi multipla, effetti collaterali dei farmaci e consumo eccessivo di alcol.
La causa non cambia il fatto che i medici trovano questo tipo di dolore difficile da trattare. Può anche avere un impatto significativo sulla vita di una persona, con sintomi che vanno da bruciore e formicolio a pugnalare e pungere.
I tradizionali farmaci antidolorifici sono spesso inefficaci contro il dolore neuropatico. Come afferma l'assistente professor Mette Richner dell'Università di Aarhus, in Danimarca, le persone con dolore neuropatico possono provare un carrello della spesa di farmaci "senza mai ottenere davvero buoni risultati".
Ma Richner e un team dell'università hanno identificato una proteina che potrebbe essere un bersaglio efficace per i farmaci antidolorifici. Un decennio di ricerche ha stimolato il nuovo studio, pubblicato sulla rivista I progressi della scienza.
Come si sviluppa il dolore
Precedenti studi hanno rivelato che i topi incapaci di produrre sortilina, che è una proteina che si trova sulla superficie delle cellule nervose, sembravano non provare dolore dopo aver subito danni ai nervi.
I ricercatori hanno visto lo stesso effetto nei topi normali con danni ai nervi, ma solo quando hanno bloccato il percorso della sortilina.
Il team voleva scoprire perché. Sapevano già che il dolore cronico si verificava a causa del malfunzionamento delle cellule nervose. Quindi hanno usato tecniche molecolari, comprese analisi di tessuti e proteine, per scoprire il legame tra sortilina e dolore.
"Ed è qui, a livello molecolare, che ora abbiamo aggiunto un pezzo cruciale a un puzzle più grande", spiega Richner. Quel pezzo, in sintesi, è il ruolo della sortilina nel processo di sviluppo del dolore.
"Una volta che si è verificato un danno ai nervi e le cellule nervose entrano in overdrive, le molecole vengono rilasciate, che iniziano un effetto domino che alla fine innesca il dolore", continua.
"L'effetto domino può essere inibito da una particolare molecola nel midollo spinale chiamata neurotensina, e i nostri studi dimostrano che la neurotensina viene" catturata "dalla sortilina in modo che il freno stesso venga inibito".
Dai topi agli umani
Un farmaco che potrebbe fermare la sortilina nelle sue tracce potrebbe in qualche modo ridurre o fermare del tutto il dolore neuropatico nel corpo umano.
Il team nota due limitazioni alla ricerca. Uno è che qualsiasi ulteriore ricerca sul blocco della sortilina richiederà l'aiuto dell'industria farmaceutica. In secondo luogo, la ricerca si è svolta sui topi ei ricercatori non possono ancora dire se possono applicare i risultati agli esseri umani.
Tuttavia, il professore associato Christian B. Vaegter è fiducioso che il blocco della sortilina potrebbe avere lo stesso effetto sugli esseri umani.
"La nostra ricerca viene condotta sui topi, ma poiché alcuni dei meccanismi fondamentali sono abbastanza simili negli esseri umani e nei topi, fornisce comunque un'indicazione di ciò che sta accadendo nelle persone [che convivono con] dolore cronico".
Christian B. Vaegter
Trovare un trattamento, tuttavia, dipende dalla ricerca di un modo per arrestare localmente la sortilina nel midollo spinale e ciò richiederà molte più ricerche. Per ora, rimediare al dolore neuropatico rimane una sfida.
