Cancro al seno: la terapia ormonale può solo mettere alcune cellule a `` dormire ''
Perché a volte il cancro al seno si ripresenta dopo il trattamento? Un nuovo studio suggerisce che in parte la risposta potrebbe risiedere nell'effetto della terapia ormonale adiuvante su alcune cellule tumorali.
"Per molto tempo gli scienziati hanno discusso se le terapie ormonali - che sono un trattamento molto efficace e salvano milioni di vite - funzionino uccidendo le cellule del cancro al seno, o se i farmaci le trasformino in uno stato dormiente", afferma Luca Magnani, che è un ricercatore principale presso la Facoltà di Medicina presso l'Imperial College di Londra nel Regno Unito.
"Questa è una domanda importante in quanto i trattamenti ormonali vengono utilizzati sulla maggior parte dei tumori al seno", osserva.
Magnani e colleghi dell'Imperial College di Londra, dell'Università di Milano in Italia e dello Yonsei University College of Medicine di Seoul, in Corea del Sud - tra le altre istituzioni accademiche - hanno recentemente approfondito questo dibattito, studiando circa 50.000 singole cellule di cancro al seno umano.
Nel loro studio, i ricercatori hanno esaminato l'effetto della terapia endocrina adiuvante - un tipo di terapia ormonale - su queste diverse cellule di cancro al seno.
“I nostri risultati suggeriscono che i farmaci potrebbero effettivamente uccidere alcune cellule e far passare altre in questo stato dormiente. Se riusciamo a svelare i segreti di queste cellule dormienti, potremmo essere in grado di trovare un modo per prevenire la ricomparsa del cancro, sia tenendo le cellule in modalità di sonno permanente o risvegliandole e uccidendole ", spiega Magnani.
I risultati dei ricercatori ora appaiono nella rivista Nature Communications.
I risultati sollevano ulteriori domande
I medici di solito raccomandano terapie ormonali per il trattamento dei tumori al seno positivi ai recettori degli estrogeni, in cui le cellule tumorali crescono e si diffondono interagendo con un ormone chiamato estrogeno.
L'American Cancer Society nota che questi costituiscono la maggioranza - circa due terzi - dei casi di cancro al seno.
In genere, un ciclo di terapia ormonale segue un intervento chirurgico per la rimozione del tumore e, sebbene questa strategia abbia successo in molti casi, alcune persone sperimentano una ricaduta. Questo può portare a metastasi, uno stato in cui le cellule tumorali si diffondono in tutto il corpo, rendendo più difficile per i medici individuare e trattare.
"Questa strategia ritarda in modo significativo la ricaduta clinica ma non la abroga completamente, poiché circa il 3% dei pazienti ogni anno torna con una ricaduta aperta, portando inevitabilmente a un ulteriore sviluppo metastatico", scrivono i ricercatori nel loro documento di studio.
Nello studio, Magnani e colleghi hanno scoperto che mentre la terapia ormonale adiuvante ha effettivamente ucciso la maggior parte delle cellule tumorali ad essa esposte, ha inviato solo alcune cellule tumorali in uno stato dormiente.
Questo stato può essere temporaneo, il che significa che esiste la possibilità che queste cellule tumorali si "risveglino" in seguito, portando alla formazione di nuovi tumori.
"Queste cellule dormienti sembrano essere uno stadio intermedio per le cellule che diventano resistenti ai farmaci antitumorali", ipotizza il coautore dello studio, il dott. Iros Barozzi. "I risultati suggeriscono anche che i farmaci in realtà innescano le cellule tumorali per entrare in questo stato dormiente", aggiunge il dottor Barozzi.
Inoltre, "gli esperimenti dei ricercatori suggeriscono che queste cellule dormienti hanno maggiori probabilità di viaggiare intorno al corpo", secondo un altro coautore dello studio, il dottor Sung Pil Hong. Tuttavia, come e perché alcune cellule tumorali diventano dormienti e quali fattori possono contribuire al loro risveglio rimangono un mistero.
"Loro [le cellule dormienti] potrebbero quindi 'risvegliarsi' una volta in altri organi del corpo e causare tumori secondari. Tuttavia, non sappiamo ancora come queste cellule passino da sole in modalità di sospensione e cosa le farebbe svegliare. Queste sono domande che devono essere affrontate con ulteriori ricerche ".
Dr. Sung Pil Hong
Nonostante questi risultati preliminari, i ricercatori sottolineano che le terapie ormonali sono una strategia molto efficace contro il cancro al seno. Per comprendere meglio i meccanismi in gioco, i possibili pericoli e come affrontarli, gli investigatori consigliano che sono necessarie ulteriori ricerche.
La dott.ssa Rachel Shaw, che è responsabile delle informazioni sulla ricerca presso il Cancer Research UK - un ente di beneficenza per la ricerca e la sensibilizzazione sul cancro che ha in parte finanziato il recente studio - spiega anche che i risultati attuali suggeriscono un nuovo percorso per la ricerca sul cancro.
“Sebbene i trattamenti per il cancro al seno di solito abbiano successo, il cancro ritorna per alcune donne, portando spesso con sé una prognosi peggiore. Capire perché a volte il cancro al seno si ripresenta è essenziale per aiutarci a sviluppare trattamenti migliori e prevenire che ciò accada ", osserva il dottor Shaw.
"Questo studio evidenzia un percorso chiave che i ricercatori possono ora esplorare per affrontare le cellule tumorali" addormentate "che possono svegliarsi anni dopo il trattamento, il che potrebbe potenzialmente salvare la vita di molte più donne con la malattia", spiega.
