Cannibalismo: un avvertimento per la salute
Ci sono pochi argomenti che provocano sentimenti di repulsione più intensi del cannibalismo. Il consumo della carne di un altro essere umano è abominevole, vile e - per la sensibilità occidentale - moralmente sbagliato. Tuttavia, il cannibalismo fa male alla salute?
Sebbene la reazione istintiva al mangiare carne umana sia forte, la moralità e l'etica reali dietro quei sentimenti non sono così semplici come sembrano a prima vista.
Il cannibalismo è presente in molte specie e fa parte della cultura umana da migliaia di anni.
In alcune culture, il cannibalismo comportava il consumo di parti dei propri nemici per assumere la loro forza. In altre tribù, il consumo di carne umana aveva un significato più rituale.
In tempi disperati, le persone sono ricorse al cannibalismo per sopravvivere; per esempio, ci sono rapporti di cannibalismo durante la carestia nordcoreana nel 2013, l'assedio di Leningrado all'inizio degli anni Quaranta e il "Grande balzo in avanti" della Cina alla fine degli anni Cinquanta e Sessanta.
In Europa, dal XIV secolo fino all'inizio del XVIII secolo, parti del corpo umano venivano vendute e acquistate consapevolmente come farmaci, in particolare ossa, sangue e grasso. Persino i sacerdoti e i reali consumavano abitualmente prodotti per il corpo umano nel tentativo di allontanare qualsiasi cosa, dal mal di testa all'epilessia, dal sangue dal naso alla gotta.
In alcune culture, una volta che una persona cara è morta, parti di essa vengono consumate in modo che, letteralmente, diventino parte di te. Per le menti "civilizzate", questo potrebbe sembrare inquietante, ma per le menti di coloro che intrattengono questi rituali di "transunzione", seppellire tua madre nella sporcizia o lasciarla consumare interamente dai vermi è altrettanto inquietante.
Una volta che iniziamo a spogliarci della capacità del cannibalismo di farci indietreggiare all'istante, vediamo che i nostri sentimenti non sono così chiari come sembrano. Ad esempio, molti di noi mangiano le unghie e alcune donne mangiano la loro placenta dopo il parto. Le linee sono, forse, leggermente più sfocate di quanto potrebbe dedurre la nostra reazione iniziale.
Ai fini di questo articolo, non abbiamo bisogno di addentrarci nell'interazione tra sentimenti istintivi e logica fredda e dura. Qui, ci concentreremo sulle ramificazioni negative per la salute del cannibalismo.
Nella maggior parte delle civiltà, il cannibalismo è l'ultimo scalo, utilizzato solo se l'alternativa è la morte certa. Ma quali sono le potenziali conseguenze sulla salute del mangiare il proprio vicino, se ce ne sono?
Le implicazioni per la salute del mangiare colleghi
Anche se sembra "sbagliato", la buona notizia è che consumare carne umana cotta non è più pericoloso che mangiare carne cotta di altri animali. Lo stesso vale per la maggior parte del corpo umano; le implicazioni per la salute sono simili a quelle del mangiare qualsiasi grande onnivoro.
Tuttavia, c'è un organo che dovrebbe essere evitato a tutti i costi: il cervello.
I Fore della Papua Nuova Guinea, fino a tempi relativamente recenti, praticavano la transunzione, mangiando parenti defunti. È questo gruppo isolato che ha dimostrato le conseguenze molto serie del mangiare il cervello di un altro essere umano.
Kuru è un'encefalopatia spongiforme unanimemente fatale e trasmissibile; è una malattia a base di prioni simile alla BSE (encefalopatia spongiforme bovina), nota anche come malattia della mucca pazza.
Le malattie da prioni sono associate all'accumulo di una glicoproteina anormale nota come proteina prionica (PrP) nel cervello. La PrP si trova naturalmente, in particolare nel sistema nervoso. Le sue funzioni nella salute non sono ancora del tutto comprese. Tuttavia, è noto che la PrP ha un ruolo in una serie di malattie, tra cui il morbo di Alzheimer.
I Fore sono l'unica popolazione che ha sperimentato un'epidemia documentata di kuru e, al suo apice negli anni '50, è stata la principale causa di morte nelle donne tra i Fore e i loro vicini più prossimi.
La parola "kuru" deriva dalla lingua Fore e significa "scuotere". Kuru è anche conosciuto come "malattia della risata" a causa delle risate patologiche che i pazienti mostrerebbero.
Il primo rapporto di kuru a raggiungere le orecchie occidentali è arrivato da amministratori australiani che stavano esplorando l'area:
“Il primo segno di morte imminente è una debolezza generale che è seguita da una debolezza generale e dall'incapacità di stare in piedi. La vittima si ritira a casa sua. Riesce a prendere un po 'di nutrimento ma soffre di brividi violenti. La fase successiva è che la vittima si corica in casa e non può nutrirsi, e alla fine ne segue la morte ".
W. T. Brown
Al suo apice, il 2% di tutte le morti nei villaggi Fore erano dovute ai kuru. La malattia ha colpito prevalentemente donne e bambini; infatti alcuni villaggi divennero quasi del tutto privi di donne.
Questa differenza di genere nella malattia sembra essersi verificata per un paio di ragioni. Gli uomini credevano che, durante i periodi di conflitto, il consumo di carne umana li indebolisse, quindi donne e bambini mangiavano più comunemente i defunti.
Inoltre, erano principalmente le donne ei bambini a essere responsabili della pulizia dei corpi, lasciandoli a un maggior rischio di infezione attraverso eventuali ferite aperte.
Sintomi di kuru
Kuru ha un lungo periodo di incubazione in cui non ci sono sintomi. Questo periodo asintomatico spesso dura 5-20 anni, ma, in alcuni casi, può protrarsi per più di 50 anni.
Una volta che i sintomi compaiono, sono sia fisiologici che neurologici e sono spesso suddivisi in tre fasi:
Fase ambulatoriale
- mal di testa
- dolori articolari
- tremante
- perdita di equilibrio
- deterioramento della parola
- diminuzione del controllo muscolare
Stadio sedentario
- diventare incapace di camminare
- perdita di coordinazione muscolare
- tremori gravi
- instabilità emotiva - depressione con scoppi di risate incontrollabili
Stadio terminale
- non può sedersi senza essere supportato
- praticamente nessuna coordinazione muscolare
- Incapace di parlare
- incontinenza
- difficoltà a deglutire
- non risponde all'ambiente circostante
- ulcerazioni con pus e necrosi (morte dei tessuti).
Generalmente, il paziente muore tra 3 mesi e 2 anni dall'insorgenza dei sintomi. La morte di solito si verifica a causa di polmonite o piaghe da decubito infette.
Per fortuna, il kuru è quasi completamente scomparso. Durante gli anni '50, le forze dell'ordine coloniali australiane e i missionari cristiani hanno contribuito a ridurre il cannibalismo funerario dei Fore.
Una volta che la pratica fu soppressa, o significativamente ridotta, il prione non poteva più diffondersi tra i membri della tribù. Si ritiene che l'ultima vittima della malattia sia morta nel 2005.
Sebbene il kuru non sia mai un grave problema di salute per la maggior parte dell'umanità, l'epidemia si è dimostrata utile per i ricercatori medici. Le preoccupazioni relativamente recenti sulla BSE e sulla malattia di Creutzfeldt-Jakob hanno generato una ripresa dell'interesse per il kuru.
Kuru rimane l'unica epidemia conosciuta di una malattia da prioni umana. Comprendendo questa malattia e come funziona, i trattamenti potrebbero essere progettati per prevenire, o almeno ridurre, le possibilità di future epidemie neurologiche basate sui prioni.
