Un clima soleggiato può prevenire la SM?
La sclerosi multipla è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario si rivolge contro le cellule sane del sistema nervoso centrale, attaccando la mielina o il "rivestimento" attorno alle cellule nervose. Gli scienziati ora studiano un fattore chiave che può influenzare la possibilità di sviluppare questa condizione.
Le persone che convivono con la sclerosi multipla (SM) tendono a sperimentare una qualità della vita progressivamente ridotta, poiché la condizione - caratterizzata da affaticamento, compromissione dell'equilibrio e della coordinazione e problemi di vista - prende piede.
Sebbene le sue cause esatte non siano chiare, i fattori di rischio noti per lo sviluppo della SM sono il trucco genetico, lo stile di vita e i fattori ambientali.
Alcuni di questi includono il sesso (alle donne è più probabile che venga diagnosticata la SM rispetto agli uomini), l'abitudine al fumo e bassi livelli generali di vitamina D.
Ora, i ricercatori dell'Università della British Columbia a Vancouver, in Canada, hanno scoperto un fattore che può aiutare a ridurre il rischio di SM: dove le persone (le donne, in particolare) trascorrevano la loro infanzia e la prima età adulta.
In un articolo pubblicato ieri sulla rivista Neurologia, Helen Tremlett e colleghi hanno scoperto che trascorrere molto tempo in climi soleggiati nelle prime fasi della vita può aiutare a proteggere dall'insorgenza della SM in seguito.
Sebbene la latitudine geografica fosse nota per contribuire al rischio di SM, poiché la mancanza di una sufficiente esposizione alla luce solare può determinare un deficit di vitamina D, questa è la prima volta che i ricercatori hanno studiato l'impatto di questo fattore nel corso della vita di una persona.
"Sebbene studi precedenti abbiano dimostrato che una maggiore esposizione al sole può contribuire a un minor rischio di SM", afferma Tremlett, "il nostro studio è andato oltre, esaminando l'esposizione nel corso della vita di una persona".
"Abbiamo scoperto che il luogo in cui vive una persona e l'età in cui è esposta ai raggi UV-B del sole possono svolgere un ruolo importante nella riduzione del rischio di SM".
Helen Tremlett
Luoghi soleggiati e vitamina D
Nel nuovo studio, Tremlett e il team hanno analizzato i dati di 151 donne a cui era stata diagnosticata la SM (con un'età media di esordio di 40 anni), nonché di 235 donne della stessa età senza la condizione.
Vivevano tutti negli Stati Uniti, ma erano sparsi in luoghi con climi diversi. A tutti i partecipanti è stato chiesto di compilare questionari su quanto spesso e quanto erano stati esposti al sole durante l'estate, l'inverno e per tutta la vita.
I ricercatori hanno ottenuto tutti questi dati tramite lo studio sulla salute degli infermieri, un progetto a lungo termine che studia i fattori di rischio per le malattie croniche nelle donne.
Sulla base delle informazioni fornite dai partecipanti, il team di ricerca li ha suddivisi in tre diversi gruppi. Questi erano:
- partecipanti che avevano sperimentato una bassa esposizione ai raggi UV-B
- partecipanti con moderata esposizione ai raggi UV-B
- partecipanti con elevata esposizione ai raggi UV-B
Nonostante il fatto che questo tipo di radiazioni sia stato associato a diversi danni - tra cui la comparsa di rughe e l'insorgenza del cancro della pelle - è anche fondamentale nel processo attraverso il quale il nostro corpo genera vitamina D, che è stata identificata come fattore protettivo contro la SM .
L'infanzia piena di sole dimezza il rischio di SM
Nel determinare la quantità di esposizione ai raggi UV-B che i partecipanti avevano ricevuto e nel dividerli nelle categorie di cui sopra, Tremlett e il team hanno esaminato dove vivevano le donne, tenendo conto dell'altitudine, della latitudine e della copertura nuvolosa media.
Nell'analisi, il team ha anche incluso la quantità di esposizione al sole che i partecipanti avevano sperimentato nelle diverse stagioni, definendo "un'elevata esposizione al sole" come più di 10 ore a settimana in estate e più di 4 ore a settimana durante l'inverno.
I ricercatori hanno visto che i partecipanti che vivevano in climi soleggiati e ricevevano il più alto grado di esposizione ai raggi UV-B avevano un rischio inferiore del 45% di sviluppare la SM rispetto alle loro controparti che avevano riportato un'esposizione ai raggi UV-B molto rara.
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che anche quando si verificava l'esposizione era importante. Pertanto, i partecipanti che avevano vissuto in climi soleggiati di età compresa tra 5 e 15 anni avevano un rischio inferiore del 51% di SM, rispetto ai coetanei che erano cresciuti in climi meno indulgenti.
Inoltre, le donne che hanno trascorso molto tempo all'aperto in climi soleggiati da bambini (dai 5 ai 15 anni) avevano un rischio di SM inferiore del 55% rispetto alle donne che non avevano beneficiato della stessa quantità di esposizione ai raggi UV-B in tenera età.
"I nostri risultati suggeriscono", spiega Tremlett, "che una maggiore esposizione ai raggi UV-B del sole, una maggiore esposizione estiva all'aperto e un minor rischio di SM possono verificarsi non solo durante l'infanzia, ma anche nella prima età adulta".
"Inoltre", dice, "la nostra ricerca ha dimostrato che coloro che hanno sviluppato la SM avevano anche una ridotta esposizione al sole [...] più avanti nella vita, sia in estate che in inverno, il che può avere conseguenze sulla salute".
