Padri, il vostro stress potrebbe influenzare il cervello di vostro figlio
Durante la sua vita, l'esperienza di stress di un padre può alterare il suo sperma in modi che influiscono sullo sviluppo della sua prole, compreso il cervello e il modo in cui rispondono allo stress.
Uno studio che è stato presentato di recente all'incontro annuale 2018 dell'American Association for the Advancement of Science, tenutosi ad Austin, in Texas, rivela nuove intuizioni su come ciò avvenga.
È già stato stabilito che l'esperienza di una madre durante la gravidanza, compresa la qualità della sua dieta, lo stress e l'infezione, può influenzare lo sviluppo della sua prole, compreso il cervello.
La nuova ricerca, guidata da Tracy Bale, professoressa di farmacologia presso la University of Maryland School of Medicine di Baltimora, aumenta la nostra comprensione di come i padri possono anche influenzare lo sviluppo cerebrale della loro prole.
Lo studio, ancora da pubblicare, riguarda il campo dell'epigenetica, relativa a fattori che possono alterare le istruzioni contenute nel nostro codice DNA senza cambiare il codice stesso.
Epigenetica, salute e malattia
I cambiamenti epigenetici svolgono un ruolo importante nella salute e nella malattia. Ad esempio, possono cambiare ciò che accade nelle cellule attivando e disattivando i geni e determinando quali proteine vengono prodotte.
Inoltre, ci sono prove crescenti dall'epigenetica riguardo a come le esposizioni ambientali e le esperienze di una generazione possono influenzare lo sviluppo biologico e i rischi di malattia della successiva attraverso meccanismi di ereditarietà.
Il cancro è stata una delle prime malattie umane che i ricercatori hanno collegato ai cambiamenti epigenetici.
Studi fin dagli anni '80 hanno scoperto che il tessuto tumorale di persone con cancro del colon-retto aveva meno marcatori epigenetici noti come metilazione del DNA rispetto al tessuto normale degli stessi individui.
Il nuovo studio rivela il processo attraverso il quale una vita di lieve stress nei topi maschi può modificare specifici marcatori epigenetici nel loro sperma per modellare lo sviluppo del cervello e compromettere la risposta allo stress della loro prole.
Cambiamenti epigenetici e microRNA
In un lavoro precedente, il Prof.Bale - all'epoca dell'Università della Pennsylvania a Filadelfia - aveva scoperto che i cambiamenti epigenetici sono veicolati attraverso i microRNA, una famiglia di molecole che possono attivare e disattivare i geni. Anche se non codificano per proteine, i microRNA possono influenzare la loro produzione.
Quel lavoro ha mostrato che la prole generata da topi adulti che avevano sperimentato "periodi cronici di lieve stress" aveva una risposta allo stress ridotta.
Esempi di sfide di lieve stress includevano lo spostamento degli animali in nuove gabbie e l'esposizione all'urina di una specie predatrice, come quella delle volpi.
Altre ricerche hanno dimostrato che le alterazioni nella normale risposta allo stress possono essere collegate a disturbi da stress post-traumatico, depressione e altre condizioni psichiatriche.
Durante l'incontro, il Prof.Bale ha presentato il suo ultimo lavoro, in cui ha scoperto il meccanismo biologico che consente di trasmettere i cambiamenti nel microRNA del padre alla sua prole.
Le vescicole che contengono microRNA si fondono con lo sperma
Una volta che lo sperma maschile si forma nei testicoli, viaggia verso l'epididimo del caput, dove matura. Una parte del processo di maturazione prevede la fusione delle “cellule germinali” maschili con minuscole sacche, o vescicole, prodotte dall'epididimo del caput.
Le vescicole che sono fuse allo sperma contengono microRNA, compresi quelli che potrebbero essere cambiati a causa dello stress del padre. Questi microRNA alla fine influenzano l'espressione genica nella prole.
I risultati suggeriscono che anche le sfide di stress lieve nei padri possono provocare un cambiamento notevole nello sviluppo, e quindi nella salute, della loro prole.
La speranza è che imparando di più su questi meccanismi ereditari sottostanti, abbiamo maggiori possibilità di essere in grado di trattare e prevenire alcune delle malattie a cui contribuiscono.
