Il veleno dell'ornitorinco può aiutare a curare il diabete?
Con il diabete che attualmente sta dilagando negli Stati Uniti, la progettazione di trattamenti più efficaci è fondamentale. Una nuova ricerca trova una fonte piuttosto sorprendente di un potenziale nuovo farmaco: il veleno di ornitorinco.
L'ornitorinco è senza dubbio l'animale più iconico e strano d'Australia.
È classificato come monotrema, che è un gruppo di mammiferi che include solo cinque specie sopravvissute.
Ha il pelo ma depone le uova e produce latte ma non ha capezzoli, ed è uno dei pochi mammiferi velenosi.
Durante la stagione riproduttiva, gli ornitorinchi maschi producono veleno che può essere iniettato in maschi rivali, predatori o esseri umani curiosi usando uno sperone sulle zampe posteriori.
Sebbene non sia fatale per l'uomo, i postumi di una puntura di ornitorinco possono essere estremamente dolorosi.
Il genoma dell'ornitorinco e il diabete
Nel 2008, i ricercatori hanno sequenziato per la prima volta il genoma dell'ornitorinco. Uno dei ricercatori coinvolti in quel progetto - il Prof. Frank Grutzner, dell'Università di Adelaide in Australia - sta ora cercando nuovi modi per utilizzare questa conoscenza per aiutare a curare il diabete.
Alle persone che hanno il diabete a volte viene prescritto un farmaco chiamato exenatide. Questo composto è una versione modificata dell'ormone glucagon-like peptide-1 (GLP-1), che è secreto naturalmente nell'intestino e stimola il rilascio di insulina. Ciò ha l'effetto di abbassare il livello di glucosio potenzialmente dannoso nel sangue.
GLP-1 si trova anche negli animali, compreso l'ornitorinco. Tuttavia, la versione ornitorinco è notevolmente modificata. Come il prof.Grutzner afferma: "Una delle scoperte più sorprendenti del progetto sul genoma dell'ornitorinco è stata la massiccia perdita di geni importanti per la digestione e il controllo metabolico: questi animali fondamentalmente mancano di uno stomaco funzionale".
"Più di recente", aggiunge, "abbiamo scoperto che il GLP-1 monotrema è cambiato radicalmente in questi animali, grazie alla sua duplice funzione sia nell'intestino che nel veleno".
Una differenza fondamentale tra ornitorinco e GLP-1 umano è la sua resistenza alla degradazione. In altre parole, ha il potenziale per restare nel corpo, continuando a funzionare più a lungo di quanto possa fare la versione umana.
"Forse questo iconico animale australiano è la risposta a un'opzione di gestione più efficace e sicura per le malattie metaboliche, incluso il diabete".
Prof. Frank Grutzner
I risultati hanno suscitato l'interesse dell'industria farmaceutica; nuovi farmaci per il diabete possono essere redditizi. I ricercatori coinvolti in questo progetto hanno recentemente ricevuto un significativo impulso finanziario dalla Central Adelaide Local Health Network, che li aiuterà a continuare il loro lavoro.
Sebbene ci sia ancora una grande quantità di ricerca e sviluppo da fare, gli scienziati nutrono grandi speranze. Credono che l'ornitorinco GLP-1 possa un giorno offrire un farmaco a più lunga durata da utilizzare in una malattia che colpisce già oltre 400 milioni di persone, a livello globale.
Un mammifero velenoso che depone le uova può fornire assistenza in questo problema mondiale?
