Cancro: come un nuovo gel potrebbe fermare il suo ritorno
Una ricerca rivoluzionaria ha rivelato una strategia promettente per fermare la ricorrenza del cancro e si presenta sotto forma di un gel biodegradabile.
Creato dagli scienziati del Dana-Farber Cancer Institute di Boston, MA, il gel è stato progettato per somministrare l'immunoterapia direttamente nell'area da cui è stato rimosso chirurgicamente un tumore canceroso.
Dopo aver testato il gel sui topi durante la rimozione chirurgica dei tumori del cancro al seno, gli scienziati hanno scoperto che non solo aiutava a prevenire la recidiva del tumore nel sito primario, ma eliminava anche i tumori secondari nei polmoni.
L'autore senior dello studio Michael Goldberg, Ph.D. - del Dipartimento di Immunologia e Virologia del Cancro presso il Dana-Farber Cancer Institute - e colleghi hanno recentemente riportato i loro risultati sulla rivista Medicina traslazionale scientifica.
Secondo l'American Cancer Society (ACS), nel 2018 verranno diagnosticati più di 1,7 milioni di nuovi casi di cancro negli Stati Uniti e oltre 600.000 persone moriranno a causa della malattia.
Per il cancro che si forma come tumori solidi, come il cancro al seno e al polmone, la rimozione chirurgica del tumore è spesso l'opzione di trattamento principale.
I problemi con l'immunoterapia
Tuttavia, come spiega Goldberg, anche quando il tumore viene rimosso, alcune cellule tumorali possono rimanere nel sito. Questi possono formare nuovi tumori o addirittura diffondersi ad altre aree del corpo. Questo è un processo noto come metastasi.
"In effetti, mentre la metà di tutti i malati di cancro subisce un intervento chirurgico che mira a curare la malattia, il 40 per cento di questi pazienti sperimenta una recidiva della malattia entro 5 anni", osserva Goldberg.
"Inoltre", aggiunge, "è stato dimostrato che il processo naturale del corpo di guarigione della ferita creata dalla chirurgia può effettivamente spronare queste cellule tumorali residue a metastatizzare in parti distanti del corpo e formare nuove escrescenze".
L'immunoterapia, che prevede l'uso di farmaci per stimolare il sistema immunitario e attaccare le cellule tumorali, può aiutare a prevenire la recidiva del cancro e le metastasi. Tuttavia, il trattamento presenta alcune gravi insidie.
Un grosso problema con l'immunoterapia è che può attaccare le cellule sane così come quelle cancerose, il che può aumentare la suscettibilità del paziente ad altre malattie.
"In questo studio", osserva Goldberg, "abbiamo cercato di determinare se la somministrazione di farmaci immunostimolanti nel posto [giusto] e al momento giusto - nel sito di rimozione del tumore, prima che la ferita chirurgica fosse chiusa - potesse migliorare i risultati dell'immunoterapia contro il cancro. "
Il percorso verso l '"immunostimolazione"
I ricercatori spiegano che quando un tumore canceroso viene rimosso, il sistema immunitario utilizza la maggior parte delle sue risorse per aiutare a guarire la ferita, piuttosto che combattere le cellule tumorali che potrebbero essere state lasciate indietro.
Questo può creare quello che il team chiama un microambiente "immunosoppressivo", in cui le cellule tumorali possono prosperare e diffondersi.
Come spiega Goldberg, gli scienziati hanno deciso di trasformare questo microambiente immunosoppressore in un microambiente "immunostimolante", cioè in grado di attaccare e distruggere le cellule tumorali residue dopo l'intervento chirurgico.
Per raggiungere questa impresa, i ricercatori hanno creato un idrogel caricato con farmaci che stimolano le cellule dendritiche, che sono cellule immunitarie coinvolte nella risposta immunitaria iniziale. “Presentano” eventuali invasori estranei o cellule malate - come le cellule cancerose - ai linfociti T, che lanciano un attacco.
Il gel - che comprende uno zucchero naturalmente presente nel corpo umano, rendendolo biodegradabile - viene posto nel punto da cui è stato rimosso chirurgicamente un tumore. Il gel rilascia quindi gradualmente i farmaci per un periodo prolungato, il che, secondo il team, ne aumenta l'efficacia.
Risultati "incoraggianti"
Per il loro studio, Goldberg e il team hanno testato il gel nei topi che hanno subito la rimozione chirurgica dei tumori del cancro al seno. Il team ha deciso di utilizzare il gel subito dopo la rimozione del tumore, piuttosto che prima.
“Abbiamo ragionato”, spiega Goldberg, “che sarebbe stato più facile eliminare un piccolo numero di cellule cancerose residue creando un ambiente immunostimolante piuttosto che trattare un tumore primario intatto, che ha molti mezzi per eludere un attacco del sistema immunitario. "
Diversi mesi dopo l'intervento chirurgico, i topi trattati con il gel avevano molte meno probabilità di sperimentare la ricrescita del tumore, rispetto ai roditori che hanno ricevuto la somministrazione di immunoterapia convenzionale.
Quando i ricercatori hanno iniettato cellule di cancro al seno nel lato opposto a quello in cui è stato rimosso il tumore originale, i roditori trattati con gel non hanno mostrato segni di formazione del tumore.
Inoltre, lo studio ha scoperto che il gel ha eliminato i tumori secondari nei polmoni dei topi, ovvero ha eliminato i tumori polmonari formati da cellule di cancro al seno che si erano diffuse dal sito primario.
I ricercatori hanno anche replicato le loro scoperte nei topi con cancro polmonare primario e melanoma, che è una forma mortale di cancro della pelle.
Sulla base dei loro risultati, Goldberg e colleghi ritengono che la loro immunoterapia a base di gel potrebbe essere una strategia di trattamento efficace contro una serie di diversi tipi di cancro.
"Questo approccio ha il potenziale per fornire l'immunoterapia in un modo che focalizza la terapia sul sito di interesse durante una finestra temporale critica", dice.
"Siamo estremamente incoraggiati dai risultati di questo studio e speriamo che questa tecnologia sarà adattata per i pazienti per i test negli studi clinici in un futuro non troppo lontano".
Michael Goldberg, Ph.D.
