Le nostre viscere hanno voce in capitolo nella nostra memoria spaziale?
Il nostro coraggio, sta dimostrando la ricerca, è molto più importante per il nostro stato generale di salute e benessere di quanto si pensasse in precedenza. Svolgono anche un ruolo nella memoria e nell'orientamento e, in caso affermativo, perché?
In una famosa scena del romanzo francese Alla ricerca del tempo perduto di Marcel Proust, il personaggio narrante dà un morso a una madeleine (un piccolo pan di spagna tradizionale francese) che aveva precedentemente inzuppato in un po 'di tè.
Fatto ciò, comincia a ricordare frammenti della sua infanzia trascorsa in campagna.
"Non appena il liquido caldo mescolato alle briciole mi ha toccato il palato, un brivido mi ha attraversato e mi sono fermato, intento alla cosa straordinaria che mi stava accadendo", dice.
Continua dicendo: “E improvvisamente il ricordo si è rivelato. Il sapore era quello del pezzetto di madeleine che la domenica mattina a Combray […] mia zia Léonie mi regalava ".
Il legame tra il cibo o le bevande una volta assaggiati e il ricordo di luoghi o cose è qualcosa che tutti noi conosciamo, e molto ne è stato fatto nella letteratura e nelle arti.
Ma c'è di più nel modo in cui il cibo stimola la nostra memoria. In effetti, sembra che i segnali che le nostre viscere inviano al nostro cervello ci abbiano servito bene in termini di come ci orientiamo nel mondo in cui viviamo, e lo fanno da migliaia di anni.
Questo è quanto hanno scoperto i ricercatori della University of Southern California di Los Angeles, almeno, in uno studio recentemente pubblicato su Nature Communications.
Come l'intestino orienta il cervello
Il capo investigatore Andrea Suarez e il team suggeriscono che i segnali che le nostre viscere inviano al nostro cervello giocano un ruolo chiave nel modo in cui ricordiamo i punti di riferimento che ci consentono di navigare nel mondo, spazialmente.
Il modo in cui l'intestino comunica con il cervello, affermano i ricercatori, avviene attraverso il nervo più grande del sistema nervoso autonomo, il sistema che aiuta a regolare automaticamente le funzioni corporee di base: il nervo vago.
Questo nervo collega anche l'intestino al cervello o, più specificamente, al tronco cerebrale, che è la parte del cervello che si trova nella parte inferiore della testa. Si pensa anche che il tronco cerebrale sia la parte "più vecchia" del nostro cervello, cioè il cervello che gli antenati dei nostri antenati hanno sviluppato per la prima volta.
Suarez e colleghi ritengono che, attraverso il nervo vago e poi il tronco cerebrale, l'intestino invii segnali a un'altra parte del cervello chiamata ippocampo, sede della formazione e del richiamo della memoria.
In tal modo, l'intestino "spinge" il cervello a prestare particolare attenzione a dove abbiamo mangiato cibi particolari.
Un meccanismo antico
Ma qual è l'importanza di questo meccanismo? Secondo gli autori, la sua importanza deriva dal ruolo che ha svolto nella storia lontana degli esseri umani, quando dovevamo cercare cibo o cercare cibo ogni giorno.
"Quando gli animali trovano e mangiano un pasto, ad esempio", dice l'autore dello studio corrispondente Scott Kanoski, "il nervo vago viene attivato e questo sistema di posizionamento globale è attivato".
"Sarebbe vantaggioso per un animale ricordare il proprio ambiente esterno in modo che possa avere di nuovo il cibo", aggiunge. Questo sarebbe anche il caso degli esseri umani.
In breve, questa segnalazione intestino-cervello ci ha permesso di imparare dove avremmo trovato una pronta fonte di cibo, risparmiandoci così la fatica di iniziare potenzialmente la nostra ricerca da zero, con un grande dispendio di energie e tempo.
Implicazioni per i trattamenti per l'obesità?
Il team di ricerca ha testato alcune di queste idee conducendo una serie di esperimenti lavorando con un modello di ratto.
Gli scienziati hanno scoperto che gli animali in cui disconnettevano la comunicazione intestino-cervello attraverso il nervo vago avevano difficoltà a ricordare le informazioni chiave sullo spazio in cui si muovevano, e quindi non potevano orientarsi.
“Abbiamo riscontrato menomazioni nella memoria dipendente dall'ippocampo quando abbiamo interrotto la comunicazione tra l'intestino e il cervello. Questi deficit di memoria sono stati associati a esiti neurobiologici dannosi nell'ippocampo ".
Andrea Suarez
A uno sguardo più attento, Suarez e il team hanno scoperto che, nel cervello dei ratti in cui la comunicazione intestino-cervello era stata interrotta, i marcatori dello sviluppo delle cellule cerebrali e lo sviluppo di nuove connessioni neurali erano stati colpiti. Tuttavia, l'interruzione non ha avuto un impatto sul livello di ansia degli animali o sul loro peso.
"Questi risultati possono avere rilevanza clinica in relazione agli attuali trattamenti per l'obesità che comportano la manipolazione dirompente del nervo vago, come gli interventi chirurgici bariatrici [...] e l'interruzione elettrica cronica della segnalazione del nervo vagale", notano i ricercatori nel loro articolo.
Questo è il motivo per cui consigliano che la ricerca futura dovrebbe concentrarsi sull'acquisizione di una migliore comprensione di come la segnalazione dell'intestino-cervello attraverso le funzioni del nervo vago e su quali meccanismi biologici potrebbe influenzare.
