Gli scienziati hanno trovato un vaccino anti-cancro?
I ricercatori della Stanford University hanno utilizzato le cellule staminali per creare un vaccino che si è dimostrato efficace contro il cancro al seno, ai polmoni e alla pelle nei topi.
Per produrre il vaccino, gli scienziati si sono rivolti a cellule staminali pluripotenti indotte (iPSC) o cellule staminali generate da cellule adulte.
Oltre un decennio fa, scienziati giapponesi hanno dimostrato per la prima volta che le cellule adulte possono essere riprogrammate geneticamente per comportarsi allo stesso modo delle cellule staminali pluripotenti.
Queste cellule possono assumere qualsiasi forma o funzione, "specializzandosi" in qualsiasi tipo di cellula di cui il corpo ha bisogno.
Le cellule staminali embrionali sono probabilmente il tipo più noto di cellule staminali pluripotenti. Come scrivono Wu e colleghi, circa un secolo fa, gli scienziati hanno scoperto che l'immunizzazione degli animali con tessuto embrionale faceva sì che rigettassero i tumori.
Nel tempo, questo ha portato gli scienziati a credere che le cellule staminali embrionali potrebbero essere utilizzate come una sorta di vaccino contro i tumori del cancro. La sfida principale dei vaccini anti-cancro, tuttavia, è il numero limitato di antigeni - o agenti estranei che provocano una risposta immunitaria - a cui il sistema immunitario può essere esposto contemporaneamente.
Ma, come scrivono Wu e i suoi colleghi, l'utilizzo di iPSC generati dal materiale genetico del paziente ha, in teoria, una serie di vantaggi immunogenici. Presentano le cellule T immunitarie con un "pannello più accurato e rappresentativo di immunogeni tumorali di [un] paziente".
Quindi, i ricercatori - guidati da Joseph C. Wu, dell'Istituto di biologia delle cellule staminali e medicina rigenerativa presso la Stanford University in California - hanno deciso di testare questa ipotesi sui topi e hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista. Cellule staminali cellulari.
Sistema immunitario "innescato" per rigettare i tumori
Wu e colleghi hanno utilizzato le cellule dei topi per creare le iPSC, con cui hanno successivamente vaccinato i roditori. Il vaccino ha preso di mira diversi antigeni tumorali contemporaneamente.
Come spiegano i ricercatori, il vantaggio principale dell'utilizzo di intere iPSC è che il vaccino non deve più identificare l'antigene perfetto da prendere di mira in un tipo specifico di cancro.
"Presentiamo al sistema immunitario un numero maggiore di antigeni tumorali trovati nelle iPSC", spiega Wu, "il che rende il nostro approccio meno suscettibile all'evasione immunitaria da parte delle cellule tumorali".
In effetti, i ricercatori hanno scoperto che molti degli antigeni trovati sulle iPSC potrebbero essere trovati anche nelle cellule tumorali.
Quindi, quando i roditori hanno ricevuto l'iniezione di iPSC, il loro sistema immunitario ha reagito agli antigeni di iPSC. Ma, poiché gli antigeni nelle iPSC erano così simili a quelli nelle cellule tumorali, anche i roditori sono diventati immuni al cancro.
Il vaccino ha quasi "innescato" il sistema immunitario dei roditori "per sradicare le cellule tumorali", spiega Wu.
Dei 75 topi trattati, il 70% ha rigettato completamente le cellule di cancro al seno e il 30% ha avuto tumori più piccoli entro 4 settimane dalla vaccinazione. E la stessa cosa è successa nei modelli di cancro ai polmoni e alla pelle.
"Ciò che ci ha sorpreso di più è stata l'efficacia del vaccino iPSC nel riattivare il sistema immunitario per mirare al cancro [...] Questo approccio potrebbe avere un potenziale clinico per prevenire la recidiva del tumore o mirare a metastasi a distanza".
Joseph C. Wu
In futuro, una persona a cui è stato diagnosticato un cancro potrebbe essere in grado di utilizzare il proprio sangue o cellule della pelle per formare iPSC, che potrebbero prevenire la recidiva del tumore. Allo stesso modo, individui sani potrebbero presto essere in grado di utilizzare le proprie cellule per prevenire del tutto il cancro.
