In che modo l'alcol provoca il cancro?
Un nuovo studio che esamina le cellule staminali del sangue ha scoperto nuovi dettagli che circondano i meccanismi attraverso i quali l'alcol aumenta il rischio di sviluppare il cancro.
È noto che l'alcol aumenta il rischio di non meno di sette tipi di cancro. Si tratta di cancro della bocca, della gola superiore (faringe), della scatola vocale (laringeo), dell'esofago, della mammella, del fegato e dell'intestino.
Sebbene i collegamenti siano stabiliti, il modo esatto in cui l'alcol agisce per indurre malignità non è così ben compreso. Si pensa che diversi meccanismi siano all'opera.
La maggior parte degli studi precedenti ha esaminato solo le cellule in laboratorio, osservando i cambiamenti in esse dopo l'esposizione all'alcol (etanolo).
Recentemente, i ricercatori del MRC Laboratory of Molecular Biology di Cambridge, nel Regno Unito, hanno deciso di ottenere un quadro più chiaro della relazione alcol-cancro utilizzando animali interi.
Il loro studio, finanziato da Cancer Research U.K., è stato pubblicato questa settimana sulla rivista Natura.
Acetaldeide e cellule staminali del sangue
Il team ha somministrato etanolo diluito ai topi e quindi ha utilizzato l'analisi cromosomica e il sequenziamento del DNA per misurare eventuali danni causati dall'acetaldeide, una sostanza chimica prodotta durante la lavorazione dell'alcol. Hanno concentrato la loro attenzione su un tipo di cellula specifico: le cellule staminali del sangue.
Le cellule staminali del sangue, che si trovano nel sangue e nel midollo osseo, sono cellule del sangue immature che possono svilupparsi in qualsiasi tipo di globulo, inclusi globuli bianchi, piastrine e globuli rossi. È importante capire come l'alcol danneggia queste cellule, poiché è noto che le cellule staminali difettose causano il cancro.
Quando l'alcol viene scomposto nell'intestino, i batteri lo convertono in grandi quantità di acetaldeide, una sostanza chimica che in precedenza ha dimostrato di provocare il cancro negli animali.
A seguito dell'analisi, i ricercatori hanno scoperto che l'acetaldeide potrebbe, infatti, danneggiare e rompere il DNA all'interno delle cellule staminali del sangue. I cromosomi sono stati riorganizzati e la sequenza del DNA è stata modificata in modo permanente nelle cellule staminali.
L'autore principale dello studio, il Prof. Ketan Patel, afferma: “Alcuni tumori si sviluppano a causa di danni al DNA nelle cellule staminali. Mentre alcuni danni si verificano per caso, i nostri risultati suggeriscono che bere alcolici può aumentare il rischio di questo danno ".
Meccanismi di autodifesa
Oltre a nuove informazioni sui danni che l'etanolo provoca alle cellule staminali, gli scienziati hanno scoperto nuove informazioni sui meccanismi protettivi impiegati dal nostro corpo in risposta all'alcol.
Gli enzimi chiamati aldeide deidrogenasi (ALDH) costituiscono la prima linea di difesa contro i danni alcol-correlati. Gli ALDH scompongono l'alcol in acetato, "che le nostre cellule possono utilizzare come fonte di energia".
Milioni di persone - molti asiatici orientali, per esempio - hanno bassi livelli di ALDH o copie difettose degli enzimi. Ciò significa che l'acetaldeide tossica si accumula nel corpo. Questi individui sperimenteranno guance arrossate rivelatrici e potenzialmente si sentiranno male.
Quando i ricercatori hanno studiato i topi senza ALDH, hanno scoperto che l'alcol ha causato quattro volte più danni al DNA rispetto ai topi che potrebbero produrre ALDH.
Oltre all'ALDH, il corpo ha una serie di altri meccanismi secondari che possono riparare vari tipi di danni al DNA. Ma questi meccanismi non funzionano sempre; alcune persone hanno mutazioni che le rendono inefficaci.
"Il nostro studio evidenzia che non essere in grado di elaborare l'alcol in modo efficace può portare a un rischio ancora maggiore di danni al DNA correlati all'alcol e quindi alcuni tumori".
Prof. Ketan Patel
"Ma", continua, "è importante ricordare che i sistemi di eliminazione dell'alcol e di riparazione del DNA non sono perfetti e l'alcol può ancora causare il cancro in modi diversi, anche nelle persone i cui meccanismi di difesa sono intatti".
È noto che l'alcol dà origine al cancro e studi come questo ci aiutano a capire perché e, alla fine, aiuteranno a prevenire o rallentare i tumori correlati all'alcol.
Come afferma la Prof.ssa Linda Bauld, del Cancer Research U.K., "Questa ricerca stimolante mette in evidenza il danno che l'alcol può fare alle nostre cellule, costando ad alcune persone più di una sbornia".
