Come l'infiammazione e i batteri intestinali influenzano l'autismo
Un nuovo studio indaga la relazione tra autismo, sistema immunitario, problemi gastrointestinali e batteri intestinali. La storia è complessa con molte domande che rimangono ancora senza risposta, ma questo ultimo progetto aggiunge intuizioni.
I disturbi dello spettro autistico (ASD) colpiscono 1 bambino su 68 negli Stati Uniti.
Caratterizzato da difficoltà di socializzazione e spesso accompagnato da comportamenti ripetitivi, questo disturbo dello sviluppo neurologico nasconde molti misteri.
Nonostante la sua prevalenza e l'eccesso di ricerche, le cause alla base dell'ASD non sono ancora completamente comprese.
Sebbene l'ASD abbia un impatto principalmente sul cervello, negli ultimi anni i collegamenti con altri sistemi sono diventati chiari - in particolare, i problemi gastrointestinali (GI) sembrano verificarsi più spesso negli individui con ASD che nel resto della popolazione.
In uno studio, rispetto ai bambini in via di sviluppo tipico (TD), quelli con ASD avevano da sei a otto volte più probabilità di riferire sintomi gastrointestinali come gonfiore, costipazione e diarrea.
Altri studi hanno dimostrato che i bambini con ASD che hanno problemi gastrointestinali hanno maggiori probabilità di avere sintomi più gravi di ASD. Inoltre, il trattamento dei sintomi gastrointestinali può talvolta alleviare i sintomi comportamentali e sociali dell'ASD.
È interessante notare che i problemi comportamentali si trovano insieme ad altre condizioni che hanno un impatto sull'intestino. Ad esempio, le persone con malattia celiaca hanno maggiori probabilità di avere tratti simili all'autismo e altri sintomi psicologici. L'intestino e il comportamento sembrano legati in qualche modo.
Secondo molti ricercatori, i problemi gastrointestinali associati all'ASD potrebbero essere dovuti a due fattori: in primo luogo, un'attivazione immunitaria inappropriata, che causa infiammazione del tratto; e, in secondo luogo, differenze nei tipi di batteri intestinali presenti.
Tuttavia, il quadro è ancora incredibilmente oscuro e gli studi producono risultati diversi, trovando diversi tipi di infiammazione e vari cambiamenti nei batteri intestinali.
L'intestino e il sistema immunitario
Recentemente, i ricercatori dell'Università della California, il Davis MIND Institute di Sacramento, si sono proposti di indagare su queste relazioni in modo più dettagliato. Guidati dai primi autori Paul Ashwood e Destanie Rose, i loro risultati sono stati pubblicati di recente sulla rivista Cervello, comportamento e immunità.
Gli scienziati hanno esaminato 103 bambini, di età compresa tra 3 e 12 anni. I partecipanti sono stati suddivisi in quattro gruppi:
- bambini con ASD e problemi gastrointestinali (ASD + GI)
- bambini con ASD ma senza problemi gastrointestinali (ASD)
- Bambini TD con problemi gastrointestinali (TD + GI)
- Bambini TD senza problemi gastrointestinali (TD)
Per valutare sia la risposta immunitaria che i batteri intestinali, i ricercatori hanno analizzato campioni di sangue e feci.
I bambini nel gruppo ASD + GI hanno mostrato una serie di differenze rispetto agli altri tre gruppi. Ad esempio, avevano livelli più elevati di citochine infiammatorie - che sono molecole di segnalazione che promuovono l'infiammazione - come l'interleuchina 5 (IL-5), IL-15 e IL-17.
Sia i bambini con ASD + GI che quelli con ASD avevano livelli più bassi di TGF beta 1, una proteina che aiuta a regolare il sistema immunitario ea tenerlo sotto controllo. Il fatto che questo cambiamento sia stato misurato in entrambi i gruppi è una scoperta interessante; suggerisce che i bambini con ASD ma senza sintomi gastrointestinali potrebbero manifestare altre condizioni infiammatorie.
"È significativo che l'aspetto regolatorio del sistema immunitario sia ridotto, il che li mette a rischio di infiammazione", afferma Rose. "Molti studi indicano diversi tipi di infiammazione e penso che questo riassuma il motivo per cui tutti gli altri risultati possono essere veri allo stesso tempo."
TGF beta 1 è anche noto per essere importante nello sviluppo neurologico, quindi questa proteina potrebbe potenzialmente essere il collegamento tra sintomi neurologici e disfunzione del sistema immunitario. Tuttavia, sarà necessario molto più studio per arrivare al fondo di questa relazione.
Allo stesso modo, i bambini nel gruppo ASD + GI tendevano ad avere livelli più bassi della proteina zonulina, che aiuta a regolare quanto sia permeabile la parete intestinale.
Studi precedenti hanno dimostrato che i bambini con ASD hanno budella "leaky", il che significa che le tossine e il cibo non digerito sono in grado di passare dall'intestino al flusso sanguigno.
ASD e batteri intestinali
I bambini con ASD, con o senza sintomi gastrointestinali, avevano popolazioni della flora intestinale diverse rispetto ai gruppi TD. Tuttavia, anche il gruppo ASD + GI differiva dal gruppo ASD.
È interessante notare che i ricercatori hanno notato differenze tra i bambini ASD + GI e TD + GI.
“Questo lavoro apre nuove strade interessanti per determinare in che modo il microbioma può guidare la risposta immunitaria della mucosa nell'ASD o se l'attivazione immunitaria guida i cambiamenti del microbioma. Al momento non lo sappiamo. "
Paul Ashwood
Come accennato in precedenza, i bambini con problemi di ASD e GI tendono a mostrare un comportamento peggiore rispetto ai bambini con ASD ma senza problemi GI. Questa relazione deve essere esplorata ulteriormente. Come dice Ashwood:
“Questa attivazione immunitaria non aiuta questi bambini. Potrebbe non essere la causa dell'autismo - non lo sappiamo ancora - ma sicuramente sta peggiorando le cose ".
Ashwood continua: "È un passo verso la comprensione delle comorbilità che sono presenti in almeno la metà dei bambini con ASD, e capire quale di questi bambini può rispondere bene a certi tipi di terapie. Sebbene sia ancora presto, questo lavoro suggerisce che dobbiamo trovare modi per alleviare l'infiammazione per aiutare questi bambini ".
Sebbene ci siano molte domande a cui rispondere, questo studio riempie alcuni spazi vuoti e mostra che le relazioni sono complesse. Si spera che i risultati possano aiutare a guidare e sviluppare trattamenti futuri.
