Come la lingua modella il nostro cervello ... e le nostre vite
La lingua e la comunicazione sono vitali quanto il cibo e l'acqua. Comunichiamo per scambiare informazioni, costruire relazioni e creare arte. In questa funzione Spotlight, esaminiamo come la lingua si manifesta nel cervello e come modella la nostra vita quotidiana.
Siamo tutti nati all'interno di una lingua, per così dire, e quella tipicamente diventa la nostra lingua madre.
Lungo la strada, potremmo raccogliere una o più lingue extra, che portano con sé il potenziale per sbloccare culture ed esperienze diverse.
La lingua è un argomento complesso, intrecciato con questioni di identità, retorica e arte.
Come osserva l'autore Jhumpa Lahiri meditativamente nel romanzo Le pianure, "Lingua, identità, luogo, casa: sono tutti insieme - solo diversi elementi di appartenenza e non appartenenza."
Ma quando i nostri antenati hanno sviluppato per la prima volta il linguaggio parlato, quali sono i "centri linguistici" del cervello e in che modo il multilinguismo influisce sui nostri processi mentali?
Esamineremo queste domande e altre ancora in questa funzione Spotlight sulla lingua e il cervello.
1. Cosa rende speciale il linguaggio umano?
Quando la lingua parlata è emersa per la prima volta come strumento di comunicazione e in cosa è diversa dal modo in cui comunicano gli altri animali?
Come spiega il prof. Mark Pagel, della School of Biological Sciences dell'Università di Reading nel Regno Unito, in una rubrica di "domande e risposte" per Biologia BMC, il linguaggio umano è un fenomeno abbastanza unico nel regno animale.
Mentre altri animali hanno i propri codici per la comunicazione - per indicare, ad esempio, la presenza di pericolo, la volontà di accoppiarsi o la presenza di cibo - tali comunicazioni sono tipicamente "atti strumentali ripetitivi" privi di una struttura formale del tipo che gli umani usano quando pronunciano frasi.
Al contrario, aggiunge il Prof. Pagel, il linguaggio umano ha due caratteristiche distintive. Questi sono:
- che è "compositivo", nel senso che "consente agli oratori di esprimere pensieri in frasi che comprendono soggetti, verbi e oggetti"
- che è "referenziale", nel senso che "i parlanti lo usano per scambiarsi informazioni specifiche su persone o oggetti e sulle loro posizioni o azioni"
2. Origini e importanza del linguaggio
Come Homo sapiens, abbiamo gli strumenti biologici necessari per pronunciare le complesse costruzioni che costituiscono il linguaggio, l'apparato vocale e una struttura cerebrale abbastanza complessa e ben sviluppata da creare un vocabolario vario e rigide serie di regole su come usarlo.
Sebbene non sia chiaro a che punto gli antenati degli esseri umani moderni abbiano iniziato a sviluppare il linguaggio parlato, sappiamo che il nostro Homo sapiens i predecessori sono emersi circa 150.000-200.000 anni fa. Quindi, spiega il prof. Pagel, il discorso complesso è probabilmente vecchio almeno quanto quello.
È anche probabile che il possesso di una lingua parlata abbia aiutato i nostri antenati a sopravvivere e prosperare nonostante le difficoltà naturali.
In parte grazie alla loro capacità di comunicare idee complesse, afferma il prof. Pagel, "gli esseri umani possono adattarsi a livello culturale, acquisendo la conoscenza e producendo gli strumenti, i ripari, i vestiti e altri manufatti necessari per la sopravvivenza in habitat diversi".
“Possedendo un linguaggio, gli esseri umani hanno avuto un codice ad alta fedeltà per trasmettere informazioni dettagliate di generazione in generazione. Molte [...] delle cose che utilizziamo nella nostra vita quotidiana si basano su conoscenze o abilità specializzate da produrre ".
Prof. Mark Pagel
3. Linguaggio nel cervello
Ma dove si trova esattamente la lingua nel cervello? La ricerca ha identificato due principali "centri linguistici", entrambi situati sul lato sinistro del cervello.
Si tratta dell'area di Broca, incaricata di dirigere i processi che portano all'espressione del parlato, e dell'area di Wernicke, il cui ruolo principale è quello di "decodificare" il discorso.
Se una persona ha subito una lesione cerebrale con conseguente danno a una di queste aree, ciò comprometterebbe la sua capacità di parlare e comprendere ciò che viene detto.
Tuttavia, ulteriori ricerche mostrano che imparare più lingue - e impararle bene - ha il suo effetto sul cervello, aumentando le dimensioni e l'attività di alcune aree cerebrali separate dai tradizionali "centri linguistici".
Uno studio condotto da ricercatori dell'Università di Lund in Svezia ha scoperto che studenti di lingue impegnati hanno sperimentato una crescita nell'ippocampo, una regione del cervello associata all'apprendimento e alla navigazione spaziale, nonché in parti della corteccia cerebrale o lo strato più esterno del cervello.
Inoltre, uno studio precedentemente trattato da Notizie mediche oggi hanno trovato prove che suggeriscono che più lingue impariamo, specialmente durante l'infanzia, più è facile che il nostro cervello riesca a elaborare e conservare nuove informazioni.
Sembra che l'apprendimento delle lingue aumenti il potenziale delle cellule cerebrali di formare rapidamente nuove connessioni.
4. Gli effetti del bilinguismo
In effetti, i ricercatori hanno tracciato molte connessioni tra il bilinguismo o il multilinguismo e il mantenimento della salute del cervello.
Diversi studi, ad esempio, hanno scoperto che il bilinguismo può proteggere il cervello dal morbo di Alzheimer e da altre forme di demenza.
In uno di questi studi, scienziati dell'Università di Edimburgo nel Regno Unito e del Nizam's Institute of Medical Sciences di Hyderabad, in India, hanno lavorato con un gruppo di persone con malattia di Alzheimer, demenza vascolare o demenza frontotemporale.
Il team ha notato che in coloro che parlavano una seconda lingua, l'insorgenza della demenza, riferita a tutti e tre i tipi presi di mira da questo studio, era ritardata fino a 4,5 anni.
"[Questi risultati] suggeriscono che il bilinguismo potrebbe avere un'influenza più forte sulla demenza rispetto a qualsiasi farmaco attualmente disponibile".
Il coautore dello studio Thomas Bak
Un altro studio, i cui risultati sono apparsi lo scorso anno sulla rivista Neuropsicologia, ha anche fatto luce sul motivo per cui il bilinguismo potrebbe proteggere dal declino cognitivo.
Gli autori spiegano che ciò è probabile perché parlare due lingue aiuta a sviluppare i lobi temporali mediali del cervello, che svolgono un ruolo chiave nella formazione di nuovi ricordi, e aumenta sia lo spessore corticale che la densità della materia grigia, che è in gran parte costituita da neuroni.
Essere bilingue ha anche altri vantaggi, come addestrare il cervello a elaborare le informazioni in modo efficiente spendendo solo le risorse necessarie per i compiti da svolgere.
Inoltre, i ricercatori dell'Université de Montréal in Canada hanno scoperto che "i bilingui diventano esperti nella selezione delle informazioni rilevanti e nell'ignorare le informazioni che possono distrarre da un compito", osserva l'autore senior dello studio Prof. Ana Inés Ansaldo.
5. Come la lingua cambia la nostra percezione
Tuttavia, il passaggio da una lingua all'altra altera anche la nostra esperienza del mondo che ci circonda?
La giornalista Flora Lewis scrisse una volta, in un articolo di opinione per Il New York Times intitolato "The Language Gap", che:
“La lingua è il modo in cui le persone pensano così come il modo in cui parlano, la sintesi di un punto di vista. Il suo utilizzo rivela atteggiamenti inconsapevoli. Le persone che usano più di una lingua si trovano spesso ad avere modelli di pensiero e reazione leggermente diversi mentre cambiano ".
La ricerca ora mostra che la sua valutazione era assolutamente corretta: il linguaggio che usiamo cambia non solo il modo in cui pensiamo ed esprimiamo noi stessi, ma anche il modo in cui percepiamo e interagiamo con il mondo.
Uno studio apparso sulla rivista Scienza psicologica, ad esempio, ha descritto come i parlanti bilingue di inglese e tedesco tendono a percepire e descrivere un contesto in modo diverso in base alla lingua in cui sono immersi in quel momento.
Quando parlavano in tedesco, i partecipanti avevano la tendenza a descrivere un'azione in relazione a un obiettivo. Ad esempio, "Quella persona sta camminando verso quell'edificio".
Al contrario, quando parlano in inglese, di solito menzionano solo l'azione: "Quella persona sta camminando".
"Le lingue sono cose viventi"
Anche Lera Broditsky, professore associato di scienze cognitive presso l'Università della California, San Diego - specializzata nella relazione tra linguaggio, cervello e percezione del mondo di una persona - ha riportato scoperte simili.
In un discorso TED che ha tenuto nel 2017, che puoi guardare di seguito, Broditsky ha illustrato la sua argomentazione su quanto il linguaggio che usiamo influenzi la nostra comprensione del mondo.
Ad esempio, usa il caso dei Kuuk Thaayorre, una tribù australiana che usa le direzioni cardinali per descrivere tutto.
"E quando dico 'tutto', intendo davvero 'tutto'", ha sottolineato nel suo discorso. "Potresti dire qualcosa del tipo, 'Oh, c'è una formica sulla tua gamba sud-ovest' o, 'Sposta un po' la tua tazza a nord-nord-est", spiega.
Ciò significa anche che quando è stato chiesto in quale direzione scorre il tempo, lo hanno visto in relazione alle direzioni cardinali. Quindi, a differenza degli americani o degli europei - che tipicamente descrivono il tempo come se scorre da sinistra a destra, la direzione in cui leggiamo e scriviamo - lo percepivano come se andasse da est a ovest.
“La bellezza della diversità linguistica è che ci rivela quanto sia ingegnosa e flessibile la mente umana. Le menti umane hanno inventato non un universo cognitivo, ma 7.000. [Ci sono] 7.000 lingue parlate in tutto il mondo. E possiamo crearne molti altri. Le lingue [...] sono esseri viventi, cose che possiamo affinare e modificare per soddisfare le nostre esigenze. "
Lera Broditsky
Il linguaggio detiene un tale potere sulle nostre menti, sui processi decisionali e sulla vita, quindi Broditsky conclude incoraggiandoci a considerare come potremmo usarlo per plasmare il modo in cui pensiamo a noi stessi e al mondo.
