Come la depressione a lungo termine altera il cervello
La depressione è diventata un problema comune di salute mentale. Per alcuni, questa condizione persiste per molti anni e gli scienziati ora si sforzano di capire in che modo ciò potrebbe influenzare il cervello e come i trattamenti dovrebbero essere adattati per affrontare questi cambiamenti.
Secondo i dati dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC), negli Stati Uniti, l'8,1% delle persone di età superiore ai 20 anni soffre di depressione in un dato periodo di 2 settimane.
Per alcune persone, la depressione potrebbe essere solo episodica e superata nel giro di poche settimane o mesi.
Tuttavia, per altri con diagnosi di depressione maggiore, la condizione potrebbe persistere per anni, influenzando il loro stile di vita e la qualità della vita.
Analizzando i casi in cui la depressione maggiore dura da oltre un decennio, i ricercatori del Centre for Addiction and Mental Health (CAMH) in Ontario, Canada, volevano indagare se vivere con questa condizione per così tanto tempo avrebbe avuto un impatto significativo sul cervello e, in tal caso, Come.
Il dottor Jeff Meyer, del CAMH, ha condotto uno studio incentrato su questa domanda. Lui e il suo team hanno confrontato le scansioni cerebrali di persone che avevano vissuto con depressione non trattata per 10 anni o più con quelle di persone con una storia di depressione più breve.
I risultati - pubblicati la scorsa settimana in The Lancet Psychiatry - suggeriscono che gli specialisti potrebbero voler cambiare il loro approccio al trattamento della depressione a lungo termine man mano che progredisce per adattarsi al suo crescente impatto neurologico.
La depressione può essere progressiva
Il dottor Meyer e il team hanno lavorato con 80 persone di età compresa tra 18 e 75 anni. Di questi, 25 avevano vissuto con la depressione per più di 10 anni, 25 avevano avuto la condizione per meno di un decennio e 30 erano liberi da depressione. Questa coorte finale ha costituito il gruppo di controllo.
In uno studio del 2015, il dottor Meyer e i suoi colleghi hanno visto che durante gli episodi di depressione maggiore, il cervello delle persone mostrava marcatori di infiammazione.
Sulla base di questa conoscenza, nel nuovo studio, ha voluto esplorare se l'infiammazione cerebrale è peggiorata nel tempo nelle persone con depressione di lunga durata.
Gli scienziati hanno determinato la gravità della neuroinfiammazione utilizzando un tipo di scansione cerebrale nota come tomografia a emissione di positroni (PET). Ciò ha permesso loro di monitorare l'attività della microglia, un tipo di cellula presente nel sistema nervoso centrale, che è associata alla risposta infiammatoria alla lesione.
La microglia attiva produce la proteina traslocatrice (TSPO), che è un indicatore chiave dell'infiammazione.
Attraverso le scansioni PET, il Dr. Meyer e il team hanno scoperto che la concentrazione di TSPO era del 29-33% più alta nel cervello delle persone che avevano convissuto con la depressione per più di un decennio.
Questi marcatori di infiammazione sono stati osservati in particolare in tre regioni del cervello: la corteccia prefrontale, la corteccia cingolata anteriore e l'insula.
Coerentemente con i risultati precedenti, il cervello di coloro che avevano vissuto con depressione non trattata per periodi di tempo più brevi aveva ancora concentrazioni più elevate di TSPO rispetto al cervello dei controlli sani.
Sono necessari studi più mirati
Secondo i ricercatori, questi risultati suggeriscono che la depressione a lungo termine dovrebbe essere trattata come uno stadio diverso della stessa condizione, poiché potrebbe richiedere un approccio terapeutico diverso rispetto alla depressione nelle sue fasi precedenti.
Questo, aggiungono, è simile alla strategia applicata nel caso delle malattie neurodegenerative, che sono anche caratterizzate da un'accentuata infiammazione cerebrale.
"Una maggiore infiammazione nel cervello è una risposta comune alle malattie degenerative del cervello mentre progrediscono, come il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson", osserva il dottor Meyer.
Se la depressione, sebbene non sia una malattia neurodegenerativa, è simile a tali condizioni - cioè caratterizzata da una risposta infiammatoria sempre più grave nel cervello - allora può essere adeguato trattarla con farmaci anti-infiammatori, suggerisce il dottor Meyer.
Pertanto, sostiene che ulteriori studi dovrebbero esaminare la possibilità di riproporre tali farmaci come terapia per la depressione.
Un'altra domanda a cui si dovrebbe rispondere, conclude, è quale potrebbe essere la migliore terapia per le persone con depressione maggiore a lungo termine, poiché questa specifica popolazione di solito non beneficia di studi dedicati.
