Quanto ti farà male? Le onde cerebrali possono contenere la risposta
Tutti proviamo dolore, ma le nostre esperienze non sono uguali. Un nuovo studio dimostra che misurando l'attività cerebrale, potremmo essere in grado di prevedere chi sarà più sensibile al dolore.
Il dolore è uno strano fenomeno. Quanto sia doloroso un particolare infortunio può variare da persona a persona, anche se la ferita è la stessa.
Psicologia e fisiologia interagiscono per determinare quanto sarà doloroso qualcosa.
Ad esempio, se ci aspettiamo che qualcosa faccia male, è più probabile che sia doloroso che se ci aspettiamo che sia indolore.
Poiché il dolore è così vario, è impossibile valutare quanto dolore una persona può provare dopo una procedura medica.
Recentemente, scienziati dell'Università di Birmingham nel Regno Unito hanno collaborato con quelli dell'Università del Maryland a College Park. Hanno cercato indizi sulla sensibilità al dolore nascosta nelle onde cerebrali.
Prevedere il dolore
Per indagare, hanno introdotto la pasta di capsaicina negli avambracci di 21 partecipanti. La capsaicina è il composto che dà calore ai peperoncini e, quando viene posto sulla pelle, induce "robusta iperalgesia termica".
In altre parole, è caldo e doloroso. I partecipanti hanno sopportato l'ustione per 1 ora.
Prima e durante l'esposizione, il team ha valutato l'attività cerebrale con un elettroencefalogramma (EEG). Un EEG è un test non invasivo in cui piccoli dischi metallici sono attaccati al cuoio capelluto. Questi rilevano le fluttuazioni di tensione, fornendo un quadro generale dell'attività cerebrale.
Gli scienziati erano particolarmente interessati a un tipo di onda cerebrale chiamata onde alfa. Originate dal lobo occipitale, o dall'area di elaborazione visiva verso la parte posteriore del cranio, le onde alfa sono più prominenti quando ci si rilassa con gli occhi chiusi e si riducono con gli occhi aperti, quando si sonnolenza e durante il sonno.
I risultati sono stati affascinanti. La frequenza delle onde alfa sembrava predire la sensibilità al dolore.
I partecipanti la cui frequenza delle onde cerebrali alfa era più lenta prima dell'introduzione della capsaicina hanno riferito di aver sentito molto più dolore rispetto a quelli che avevano una frequenza più rapida delle onde alfa prima.
Inoltre, quelli le cui onde alfa sono aumentate durante il dolore hanno riportato meno dolore rispetto a quelli le cui onde alfa sono diminuite.
Le implicazioni per il dolore cronico
Come spiega il dottor Ali Mazaheri, co-autore senior dello studio, del Center for Human Brain Health dell'Università di Birmingham: "Qui, osserviamo che la frequenza alfa di un individuo può essere utilizzata come misura della predisposizione di un individuo a sviluppare dolore".
"Questo", aggiunge, "ha una rilevanza diretta per capire cosa rende un individuo incline al dolore cronico dopo un intervento medico, come un intervento chirurgico o la chemioterapia".
Capire quali individui potrebbero essere più suscettibili al dolore potrebbe essere molto utile per la comunità medica. I risultati sono stati pubblicati di recente sulla rivista Neuroimage.
"Potenzialmente questo significa che potremmo essere in grado di identificare quali individui hanno maggiori probabilità di sviluppare dolore a seguito di una procedura medica e di intraprendere azioni precoci nella formulazione di strategie di trattamento nei pazienti che potrebbero essere predisposti a sviluppare dolore cronico".
Dr. Ali Mazaheri
Le onde alfa sono già state implicate nella percezione del dolore in passato. Secondo Andrew Furman, dell'Università del Maryland, "è stato riscontrato che la frequenza alfa è più lenta negli individui che hanno sofferto di dolore cronico".
"Quindi", continua, "il fatto che abbiamo osservato che il rallentamento dell'attività alfa a causa del dolore correlato all'intensità del rapporto sul dolore di un individuo non era così inaspettato".
Tuttavia, il fatto che le onde alfa possano offrire un certo potere predittivo è inaspettato. Furman continua, dicendo: "Ciò che è stato molto sorprendente, però, era che prima del dolore - cioè, la frequenza alfa senza dolore - [potevamo] prevedere quanto dolore avrebbero provato le persone".
"Questo suggerirebbe", aggiunge, "che potrebbe essere che il rallentamento dell'attività alfa nei pazienti con dolore cronico non è dovuto al dolore, ma piuttosto questi individui avevano una frequenza alfa lenta per cominciare, e, come tali, erano più inclini o vulnerabili allo sviluppo del dolore. "
Aggiungendo alla nostra conoscenza di questo argomento, questi risultati aiuteranno a sviluppare una migliore comprensione di quali individui potrebbero essere più suscettibili al dolore cronico. Possono anche aiutarci a capire come funziona il dolore nel cervello.
