Come il consumo di stress potrebbe stimolare il corpo a immagazzinare il grasso
Utilizzando un modello murino, i ricercatori hanno scoperto che l'insulina controlla un percorso molecolare nel cervello che si attiva durante lo stress e porta a un maggiore aumento di peso.
I ricercatori sanno da tempo che lo stress può portare alla dipendenza e aumentare il rischio di malattie. Gli studi hanno anche dimostrato che lo stress cronico può modificare i modelli alimentari e influenzare le scelte alimentari. Sebbene alcune persone mangino meno quando sono sotto stress, la maggior parte tende a mangiare troppo e ad aumentare l'assunzione di cibi ipercalorici.
Quando si verifica lo stress, le ghiandole surrenali rilasciano un ormone chiamato cortisolo, che aumenta l'appetito e motiva una persona a mangiare, in particolare cibi ricchi di grassi, zuccheri o entrambi. In combinazione con un'elevata insulina, uno degli ormoni che controllano l'assunzione di cibo, alti livelli di cortisolo sono un fattore chiave nel cosiddetto stress alimentare.
I modelli alimentari variano da persona a persona, ma alcune ricerche suggeriscono che il sesso biologico di una persona può influenzare il suo comportamento di affrontare lo stress. Uno studio finlandese, che ha incluso quasi 7.000 adolescenti, ha mostrato che le donne avevano più probabilità dei maschi di mangiare troppo quando erano sotto stress e avevano un rischio più elevato di obesità.
Capire cosa controlla lo stress alimentare
Il professor Herbert Herzog, capo del laboratorio sui disturbi alimentari presso il Garvan Institute of Medical Research di Darlinghurst, in Australia, ha recentemente guidato un team di ricercatori che conduce uno studio sui topi per capire cosa controlla lo stress alimentare. I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista Metabolismo cellulare.
"Questo studio indica che dobbiamo essere molto più consapevoli di ciò che mangiamo quando siamo stressati per evitare un più rapido sviluppo dell'obesità".
Prof. Herbert Herzog
Una parte del cervello chiamata ipotalamo svolge il ruolo più significativo nel controllo dell'assunzione di cibo, mentre gli scienziati hanno implicato l'amigdala nell'elaborazione emotiva. In questo studio, i ricercatori hanno fatto una scoperta: un percorso molecolare controllato dall'insulina nel cervello che può portare a un aumento di peso eccessivo.
"Il nostro studio ha dimostrato che quando stressati per un lungo periodo ed era disponibile cibo ad alto contenuto calorico, i topi sono diventati obesi più rapidamente di quelli che hanno consumato lo stesso cibo ad alto contenuto di grassi in un ambiente privo di stress", afferma il dott. Kenny Chi Kin Ip, autore principale dello studio.
La molecola al centro di questo percorso nel cervello è chiamata NPY. Il cervello produce questa molecola naturalmente durante i periodi di stress e lo studio ha dimostrato che NPY stimola l'assunzione di cibi ipercalorici nei topi.
“Abbiamo scoperto che quando abbiamo interrotto la produzione di NPY nell'amigdala, l'aumento di peso è stato ridotto. Senza NPY, l'aumento di peso con una dieta ricca di grassi con lo stress era lo stesso dell'aumento di peso in un ambiente privo di stress ", spiega il dott. Ip.
Lo stress e gli alimenti calorici creano un circolo vizioso
I ricercatori hanno analizzato le cellule nervose che hanno prodotto NPY nell'amigdala e hanno scoperto che avevano recettori per l'insulina, un ormone prodotto dal pancreas, che aiuta il corpo a immagazzinare e utilizzare il glucosio.
In un ambiente privo di stress, dopo un pasto, il corpo produce insulina, che è responsabile della consegna del glucosio dal flusso sanguigno alle cellule in modo che possano usarlo come carburante. Segnala anche all'ipotalamo che è ora di smettere di mangiare.
Confrontando i topi sotto stress con quelli privi di stress, i ricercatori hanno dimostrato che la produzione di insulina è aumentata solo leggermente durante i periodi di stress. Tuttavia, quando hanno confrontato topi stressati con una dieta ipercalorica con topi senza stress con una dieta normale, hanno scoperto che i livelli di questo ormone sono diventati 10 volte più alti nel primo gruppo.
Questi alti livelli di insulina hanno fatto sì che le cellule nervose dell'amigdala diventassero desensibilizzate all'insulina e aumentassero i livelli di NPY.
"I nostri risultati hanno rivelato un circolo vizioso, in cui livelli elevati di insulina cronici guidati dallo stress e una dieta ipercalorica promuovevano sempre di più il mangiare", conclude il prof.
Il team di ricerca è stato sorpreso di scoprire che l'insulina ha avuto un effetto così significativo sull'amigdala. I risultati mostrano che l'insulina non solo regola le funzioni nelle regioni periferiche del corpo, ma può anche influenzare importanti vie del cervello. Il team spera di indagare ulteriormente su questi effetti in futuro.
