L'istruzione protegge davvero dalla demenza?
Per anni, molti esperti hanno ritenuto che dedicare più tempo all'istruzione protegga dalla demenza. L'ultimo studio potrebbe ribaltare questa teoria di lunga data.
Non sarà sfuggito all'attenzione di nessuno che la demenza sia in aumento.
Il tipo più comune di demenza è l'Alzheimer. Secondo l'Alzheimer's Association, circa 5,7 milioni di adulti negli Stati Uniti hanno l'Alzheimer.
Principalmente a causa della nostra crescente durata della vita, l'incidenza della demenza è destinata a continuare a crescere.
Attualmente non esiste una cura e i trattamenti possono solo ridurre alcuni sintomi.
Per questo motivo, è fondamentale comprendere i fattori di rischio rilevanti e scoprire modi per prevenire o rallentare la demenza.
Alcuni fattori di rischio sono ben noti, come il fumo e la mancanza di attività fisica. I fattori protettivi ben noti includono l'aderenza a una dieta salutare.
Educazione e riserva cognitiva
Molti esperti ritengono che il tempo che qualcuno trascorre nell'istruzione aiuti a proteggersi dalla demenza. Sebbene gli studi abbiano generato risultati contrastanti o inconcludenti, molti ricercatori ritengono che livelli più elevati di livello di istruzione forniscano a un individuo una certa "riserva cognitiva".
Gli scienziati ritengono che questa ipotetica riserva riduca il rischio o, per lo meno, ritardi l'insorgenza della demenza.
Recentemente, un gruppo di ricercatori si è proposto di sviluppare un quadro più chiaro dell'interazione tra educazione e demenza. Hanno pubblicato i loro risultati questa settimana nell'ultima edizione della rivista Neurologia.
Robert S. Wilson, Ph.D., del Rush University Medical Center di Chicago, IL, ha diretto lo studio.
Per indagare, il team ha esaminato le informazioni raccolte da 2.899 persone da due fonti. In primo luogo, il Religious Orders Study, un progetto che coinvolge il clero cattolico più anziano di tutti gli Stati Uniti; e in secondo luogo, il Rush Memory and Aging Project, che include gli anziani con sede nell'area metropolitana di Chicago.
In precedenza, i ricercatori avevano valutato annualmente questi partecipanti e questi individui avevano accettato di donare i loro cervelli per l'autopsia dopo la morte.
I ricercatori avevano seguito i partecipanti per una media di 8 anni; all'inizio dello studio, l'età media era di 78 anni. Quasi un quarto ha sviluppato demenza negli 8 anni. Durante le indagini, 752 partecipanti sono morti; di questi, 405 avevano sviluppato demenza.
Per l'analisi, i ricercatori hanno suddiviso i partecipanti in tre livelli di istruzione: 17 o più anni, 13-16 anni e 12 anni o meno.
L'istruzione riduce il rischio?
Gli scienziati hanno scoperto che anche decenni dopo che i partecipanti avevano terminato la loro istruzione, coloro che avevano trascorso più tempo nell'istruzione avevano un livello più elevato di funzionamento cognitivo.
Tuttavia, contrariamente ai risultati precedenti, l'istruzione superiore non ha protetto o rallentato il declino cognitivo.
Allo stesso modo, i ricercatori non hanno associato il livello di istruzione al momento dell'insorgenza della malattia. In altre parole, il livello di istruzione non sembrava proteggere dalla malattia o rimandare il suo approccio.
Un'altra teoria ampiamente diffusa è che una volta che il declino cognitivo è iniziato nelle persone con uno stato di istruzione superiore, tende a progredire più rapidamente. Tuttavia, lo studio ha ribaltato questo aspetto; sembrava non fare differenza.
Hanno testato un'altra teoria: gli individui con un livello di istruzione più elevato e alti livelli di marker di demenza nel cervello sperimentano un declino mentale più lento rispetto agli individui con livelli di istruzione inferiori e lo stesso numero di marker nel cervello.Anche in questo caso, i dati non lo confermano.
"Questa scoperta che l'istruzione contribuisce apparentemente poco alla riserva cognitiva è sorprendente dato che l'educazione influisce sulla crescita cognitiva e sui cambiamenti nella struttura del cervello".
Il primo autore Robert S. Wilson, Ph.D.
Wilson sottolinea che questo potrebbe essere dovuto al fatto che l'educazione giunge al termine molti decenni prima dell'inizio della demenza. Crede che "le attività della tarda età che coinvolgono capacità di pensiero e memoria, come imparare un'altra lingua o [...] attività sociali, lavoro cognitivamente impegnativo e avere uno scopo nella vita" potrebbero essere più importanti con l'avanzare dell'età.
Il team che ha condotto questo studio ritiene che abbia molti punti di forza. Come spiega Wilson, l'analisi "si è basata su più partecipanti che sono stati osservati per un periodo di tempo più lungo rispetto alle analisi precedenti".
Tuttavia, lo studio presenta carenze. Gli autori spiegano che i partecipanti a questo studio avevano un livello di istruzione relativamente alto. Pertanto, è possibile che l'effetto dell'educazione sulla demenza che i ricercatori hanno precedentemente misurato possa essere il risultato "di variazioni all'estremità inferiore dello spettro educativo".
Sebbene questi risultati non siano del tutto conclusivi, aumentano la nostra comprensione e sottolineano l'importanza delle attività cognitive e sociali con l'avanzare dell'età.
