In che modo l'infiammazione incontrollata porta alla perdita di cellule cerebrali
In uno studio sui meccanismi di infiammazione nel cervello, i ricercatori dell'Università di Bonn in Germania hanno identificato come, con l'avanzare dell'età, un circolo vizioso di risposte infiammatorie scarsamente regolate porta alla perdita di cellule cerebrali.
Recentemente, quei ricercatori hanno condotto uno studio che ha studiato i meccanismi che regolano l'infiammazione nel cervello, cosa succede quando smettono di funzionare correttamente e perché ciò può accadere.
Il recettore dei cannabinoidi di tipo 1 (CB1), dicono, gioca un ruolo importante nell'elaborazione della sensazione di "corsa" prodotta dalla cannabis.
Sembra anche essere coinvolto nella regolazione delle reazioni infiammatorie nel cervello.
Se i recettori CB1 non rispondono, ciò contribuisce allo sviluppo dell'infiammazione cronica, che alla fine può portare alla perdita di cellule cerebrali. Così riporta il documento di studio, ora pubblicato sulla rivista Frontiere nelle neuroscienze molecolari.
"Segnali dei freni" per l'infiammazione
I ricercatori affermano che la risposta immunitaria nel cervello è montata tramite cellule microgliali, un tipo di cellula immunitaria specializzata che si trova nel sistema nervoso centrale, che include il cervello e il midollo spinale.
La microglia agisce rispondendo ai batteri e eliminando le cellule nervose malfunzionanti. Allo stesso tempo, inviano segnali per reclutare altri tipi di cellule immunitarie e innescare l'infiammazione quando necessario.
Tuttavia, se non regolamentata, una reazione infiammatoria nel cervello può attaccare e danneggiare in modo errato il tessuto cerebrale sano.
"Sappiamo che i cosiddetti endocannabinoidi svolgono un ruolo importante in questo", spiega il coautore dello studio, il dott. Andras Bilkei-Gorzo. "[Gli endocannabinoidi]", prosegue, "sono sostanze messaggere prodotte dall'organismo che agiscono come una sorta di segnale di frenata: [t] impediscono l'attività infiammatoria delle cellule gliali".
Queste sostanze messaggere agiscono legandosi a determinati recettori, uno dei quali è CB1. Un secondo è il recettore dei cannabinoidi di tipo 2 (CB2).
Le cellule microgliali hanno bassi livelli di CB2 e anche meno, o no, CB1, spiegano i ricercatori. Tuttavia, queste cellule immunitarie reagiranno agli endocannabinoidi nonostante questa mancanza.
“Tuttavia, le cellule microgliali non hanno praticamente alcun CB1 e un livello molto basso di recettori CB2. Sono quindi sordi all'orecchio CB1. Eppure reagiscono ai segnali dei freni corrispondenti: il motivo per cui è così è stato finora sconcertante ".
Dr. Andras Bilkei-Gorzo
Neuroni che "traducono" gli endocannabinoidi
Questo è precisamente l'enigma che il dottor Bilkei-Gorzo e colleghi si sono proposti di risolvere nel presente studio. L'indagine è iniziata con l'osservazione che esiste un certo gruppo di neuroni contenente un gran numero di recettori CB1.
I ricercatori hanno lavorato con topi appositamente progettati, in cui i recettori CB1 trovati in questi neuroni erano stati disattivati.
Il dott. Bilkei-Gorzo afferma: "L'attività infiammatoria delle cellule microgliali era aumentata in modo permanente in questi animali". Tuttavia, nei topi con recettori CB1 completamente funzionanti, l'infiammazione era regolata come al solito.
"Sulla base dei nostri risultati", afferma, "presumiamo che i recettori CB1 sui neuroni controllino l'attività delle cellule microgliali".
Ciò ha portato i ricercatori a teorizzare che le cellule microgliali non comunicano direttamente con altre cellule nervose. Invece, ritengono gli scienziati, le cellule microgliali rilasciano endocannabinoidi e questi si legano ai recettori CB1 presenti nei neuroni vicini.
Questi neuroni potrebbero essere in grado di comunicare con altre cellule nervose e la risposta immunitaria è quindi regolata indirettamente.
Tuttavia, il dottor Bilkei-Gorzo e il suo team spiegano che con l'età, la produzione di endocannabinoidi diminuisce progressivamente, portando a una regolazione impropria delle risposte immunitarie e potenzialmente all'infiammazione cronica.
"Poiché i recettori neuronali CB1 non sono più sufficientemente attivati, le cellule gliali sono quasi costantemente in modalità infiammatoria", afferma il dott. Bilkei-Gorzo.
"Di conseguenza muoiono più neuroni regolatori, quindi la risposta immunitaria è meno regolata e può diventare liberamente funzionante", aggiunge.
La cannabis può prevenire l'invecchiamento cerebrale?
Gli autori avvertono che, poiché i risultati sono stati ottenuti nei topi, non possono ancora essere chiaramente estesi agli esseri umani e sono necessarie ulteriori ricerche per confermare che si applicano gli stessi meccanismi.
Tuttavia, sperano che, in futuro, la comprensione di questi processi significhi che saremo in grado di sviluppare farmaci per agire su di essi se necessario, in particolare per prevenire l'infiammazione cronica.
Poiché i recettori attivati per regolare l'infiammazione sono recettori dei cannabinoidi, il team suggerisce anche che la cannabis potrebbe essere una soluzione promettente.
Il tetraidrocannabinolo (THC), che è uno dei principali principi attivi della cannabis, è efficace nell'attivare il CB1, anche se somministrato a basse dosi, spiegano gli autori. Questo può aiutare a ridurre l'infiammazione e prevenire la perdita di cellule cerebrali.
La ricerca condotta lo scorso anno dagli stessi scienziati - insieme a colleghi di altre istituzioni in tutto il mondo - ha anche suggerito che il THC è in grado di ripristinare la funzione cognitiva nel cervello dei topi anziani, offrendo speranza che lo stesso possa essere possibile per gli esseri umani.
