La molecola del "super assassino" di Huntington potrebbe uccidere il cancro
Scienziati che studiano il motivo per cui il cancro è molto meno comune negli individui con malattia di Huntington hanno rivelato che il gene responsabile della condizione fatale del cervello produce una molecola mortale per le cellule tumorali.
In un recente articolo pubblicato sulla rivista Rapporti EMBO, scienziati della Northwestern University di Chicago, Illinois, notano esattamente come hanno testato la molecola nelle cellule tumorali umane e murine, nonché nei topi con cancro ovarico.
"Questa molecola", spiega l'autore senior dello studio Marcus E. Peter, professore di metabolismo del cancro, "è un super assassino contro tutte le cellule tumorali. Non abbiamo mai visto niente di così potente. "
Lui ei suoi colleghi sperano che la scoperta porti a un trattamento di breve durata in grado di colpire e distruggere le cellule tumorali senza innescare il progressivo danno cerebrale che si verifica insieme alla malattia di Huntington.
La malattia di Huntington è una malattia fatale ed ereditaria che distrugge le cellule nervose del cervello, provocando un progressivo declino delle capacità mentali e fisiche. I sintomi emergeranno tipicamente tra i 30 ei 50 anni e progrediranno in un periodo che dura 10-25 anni.
Ci sono attualmente 30.000 persone negli Stati Uniti che convivono con la malattia di Huntington, oltre ad altre 200.000 che rischiano di ereditarla.
Il gene difettoso ha troppi schemi ripetuti
Attualmente non esiste una cura per la malattia di Huntington, che deriva da un difetto nel gene dell'huntingtina. Il gene viene trasmesso da genitore a figlio. I bambini con un genitore che ha la malattia hanno una probabilità del 50% di portare il gene.
Il gene dell'huntingtina difettoso contiene più del normale numero di ripetizioni di una certa sequenza di nucleotidi nel suo codice DNA. I nucleotidi sono l '"alfabeto" del DNA e dell'RNA e ce ne sono cinque: A, G, C, T e U.
Nella malattia di Huntington, il gene dell'huntingtina contiene troppe sequenze ripetute di CAG. Più sequenze ripetute di CAG nel gene, prima si sviluppa la malattia.
Le sequenze ripetute danno origine a molecole chiamate piccoli RNA interferenti che attaccano geni importanti per la sopravvivenza cellulare e innescano un tipo di morte cellulare a cui le cellule cerebrali sono suscettibili.
Tuttavia, sembra che le cellule tumorali siano molto più vulnerabili a questo tipo di morte cellulare, il che apre la possibilità di utilizzare il processo per eliminare le cellule tumorali in un modo che non danneggia le cellule sane.
"Riteniamo che un trattamento a breve termine per la terapia del cancro per alcune settimane potrebbe essere possibile, in cui potremmo curare un paziente per uccidere le cellule tumorali senza causare i problemi neurologici di cui soffrono i pazienti di Huntington".
Prof. Marcus E. Peter
Il meccanismo di morte cellulare attivato da piccoli RNA interferenti è stato identificato per la prima volta in una ricerca precedente dal Prof. Peter e dal primo autore dello studio, il Dr. Andrea E Murmann, che è un assistente di ricerca in medicina.
Huntington's produce la "molecola assassina"
Spiegando il motivo del nuovo studio, il dottor Murmann afferma che i ricercatori si sono chiesti se potrebbero esserci situazioni in cui il meccanismo di morte cellulare è "iperattivo in certe persone e dove potrebbe causare la perdita di tessuti".
"Questi pazienti", aggiunge, "non solo avrebbero avuto una malattia con una componente di RNA, ma dovevano anche avere meno cancro".
Nella ricerca di malattie con questa combinazione di caratteristiche - elevata perdita di tessuto, minore incidenza di cancro e coinvolgimento degli RNA - Huntington's si è distinta di più.
Un esame più attento del gene dell'huntingtina difettoso ha rivelato un modello di sequenze ripetute di codice DNA simile a quello trovato nel meccanismo di morte cellulare identificato nello studio precedente: entrambi erano ricchi di nucleotidi C e G.
"La tossicità", osserva il dottor Murmann, "va di pari passo con la ricchezza di Do e Sol. Queste somiglianze hanno innescato la nostra curiosità ".
Il team ha testato gli effetti dei piccoli RNA interferenti prodotti dalle sequenze ripetute in cellule tumorali umane e murine coltivate da linee cellulari di laboratorio.
Li hanno testati in cellule di cancro al cervello, al seno, al colon, al fegato, ai polmoni, alle ovaie e alla pelle. Le "molecole assassine" hanno ucciso tutte le cellule tumorali da linee cellulari sia umane che di topo.
Hanno anche testato gli effetti delle molecole su topi vivi con cancro ovarico umano. Le molecole sono state consegnate in nanoparticelle che hanno rilasciato il loro carico quando hanno raggiunto i tumori.
I risultati hanno mostrato che le molecole hanno rallentato la crescita del tumore "senza segni di tossicità per i topi" e anche senza prove che i tumori sviluppassero resistenza al trattamento.
Il team sta ora lavorando per migliorare il metodo in modo che le nanoparticelle possano raggiungere i tumori in modo più efficace. Gli scienziati vogliono anche trovare un modo per mantenerli stabili durante la conservazione.
