Questi cambiamenti cerebrali potrebbero spiegare l'arto fantasma?
Una nuova ricerca potrebbe aiutare a spiegare perché alcune persone riferiscono di provare sensazioni in un arto mancante, dopo l'amputazione.
L'arto fantasma è la sensazione che la parte mancante rimanga attaccata. La stragrande maggioranza delle persone con amputazione riferisce sensazioni fantasma, spesso con dolore.
Ora, uno studio di imaging di due centri di ricerca a Rio de Janeiro in Brasile ha individuato alcuni cambiamenti nella connettività funzionale - o nel modo in cui comunicano le aree cerebrali - che possono seguire l'amputazione degli arti.
I cambiamenti si verificano nelle aree sensomotorie, che sono le parti del cervello che elaborano il tocco e altri segnali sensoriali e controllano il movimento.
I ricercatori hanno scoperto due principali cambiamenti nella connettività sensomotoria funzionale. Uno ha influenzato la comunicazione tra i lati sinistro e destro del cervello e l'altro ha influenzato solo il lato del cervello che si trovava sul lato opposto del corpo all'amputazione.
Il giornale Rapporti scientifici ha recentemente pubblicato un documento sui risultati.
"Il cervello cambia in risposta all'amputazione", dice l'autore del primo studio Ivanei E. Bramati, che è un fisico medico presso il D'Or Institute for Research and Education di Rio, "sono stati studiati per anni in quei pazienti che riferiscono il fantasma dolore agli arti. "
"Tuttavia, i nostri risultati mostrano che c'è uno squilibrio funzionale, anche in assenza di dolore, nei pazienti che riferiscono solo sensazioni fantasma", aggiunge.
Plasticità cerebrale e arto fantasma
I ricercatori ritengono che le loro scoperte aiuteranno gli scienziati a comprendere meglio la plasticità cerebrale, che è la capacità del cervello di alterare la propria struttura e funzione in risposta al mutare delle circostanze.
Un tempo, molti scienziati pensavano che il cervello adulto fosse fisso e non capace di grandi cambiamenti. Presumevano che mentre il cervello subiva molti cambiamenti durante lo sviluppo iniziale, cessasse una volta raggiunta l'età adulta.
Oggi, tuttavia, c'è una visione diversa. C'è ora una "accettazione generale" che anche il cervello adulto può cambiare in risposta a stress, ormoni, apprendimento, farmaci, stimolazione, invecchiamento e altri fattori.
Queste condizioni possono portare a cambiamenti nella struttura e nelle reti nel cervello, inclusa la generazione di nuovi neuroni e alterazioni alla connettività e alla biochimica.
Lo studio dei meccanismi di plasticità cerebrale potrebbe portare a nuovi trattamenti, ad esempio, per le condizioni psichiatriche.
Circa il 65% degli 1,6 milioni di persone negli Stati Uniti con amputazione ha subito l'amputazione degli arti inferiori.
I ricercatori suggeriscono che ben il 90% delle persone con amputazione riferisce sensazioni fantasma.
Nuove intuizioni sulla plasticità cerebrale
Nella loro relazione, gli autori fanno riferimento a studi che hanno collegato l'arto fantasma alla "plasticità disadattiva".
Tuttavia, notano anche che ricerche più recenti hanno sfidato questa nozione. Ad esempio, uno studio ha scoperto che, a seguito dell'amputazione della mano, c'era una maggiore attività nell'area motoria e sensoriale associata del cervello.
Tali risultati contrastanti suggeriscono che l'arto fantasma potrebbe non essere dovuto a cause dirette e potrebbe forse anche coinvolgere diversi fattori.
Per l'indagine più recente, i ricercatori hanno studiato la connettività funzionale nelle aree sensomotorie in nove individui con amputazione degli arti inferiori e nove individui sani senza amputazioni.
Gli individui con amputazione stavano tutti sperimentando sensazioni fantasma nella parte mancante dell'arto, ma senza dolore.
Un precedente studio di risonanza magnetica del team ha rivelato che toccare il moncone di un'amputazione di un arto ha causato una reazione eccessiva del cervello.
Questa indagine ha anche dimostrato che l'amputazione sembra indebolire il corpo calloso, che è una struttura che collega gli emisferi destro e sinistro del cervello e consente loro di comunicare tra loro.
L'area sensomotoria di un arto si trova sul lato del cervello opposto a quello dell'arto stesso.
Squilibrio di rete nel cervello
I ricercatori hanno trovato una "riduzione pronunciata" nella connettività funzionale tra i due emisferi cerebrali negli individui con amputazione.
Hanno anche osservato un aumento della connettività funzionale all'interno dell'emisfero del cervello che si trovava sul lato opposto all'amputazione.
Sembra, osserva il team, che l'amputazione degli arti causi uno squilibrio nell'organizzazione della rete funzionale del cervello.
Inoltre, sembra che "il dolore non sia critico" per i tipi di cambiamenti sensomotori che si verificano dopo una lesione agli arti.
