I ricercatori esaminano il legame tra batteri intestinali e autismo
Una nuova ricerca guarda al microbioma intestinale per cercare di affrontare alcuni dei sintomi associati all'autismo, ma questa indagine presenta una propria serie di problemi.
Il National Institute of Neurological Disorders and Stroke spiega che "[un] disturbo dello spettro dell'utismo (ASD) si riferisce a un gruppo di disturbi dello sviluppo neurologico complessi caratterizzati da modelli di comportamento ripetitivi e caratteristici e difficoltà con la comunicazione e l'interazione sociale".
Sottolineano anche che gli specialisti usano il termine "spettro", poiché l'autismo è diverso nei diversi individui.
La condizione può incorporare una "vasta gamma di sintomi, abilità e livelli di disabilità nel funzionamento".
La maggior parte delle persone con autismo riceve la diagnosi durante l'infanzia e, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), circa 1 bambino su 59 riceve questa diagnosi.
Studi che coinvolgono partecipanti adulti autistici e i loro genitori suggeriscono che le persone nello spettro a volte possono avere una qualità della vita inferiore.
Tuttavia, i partecipanti ei loro genitori hanno segnalato vari fattori che contribuiscono a queste discrepanze nella qualità della vita.
Gli adulti autistici hanno affermato che trovarsi in situazioni stressanti e subire abusi come il bullismo ha avuto il maggiore impatto sul loro benessere.
Nel frattempo, i loro genitori si sono concentrati su fattori come il livello di indipendenza dei loro figli su base quotidiana, nonché il loro livello di salute fisica.
Il CDC nota che per coloro nello spettro che hanno problemi come depressione, convulsioni e mancanza di concentrazione, ci sono farmaci disponibili che potrebbero aiutare.
Le persone nello spettro autistico possono anche sperimentare sensibilità sensoriale con diversi gradi di gravità, impegnarsi in comportamenti ripetitivi e comunicare in modo diverso a livello interpersonale.
Secondo il CDC, le persone che desiderano ridurre al minimo gli effetti di alcune di queste caratteristiche possono provare diverse terapie, tra cui la parola, l'integrazione sensoriale e la terapia occupazionale.
Autismo e microbioma intestinale
La ricerca ha anche scoperto che i bambini autistici spesso sperimentano problemi gastrointestinali cronici molto più frequentemente rispetto ai bambini senza autismo.
Ciò ha portato gli scienziati dell'Arizona State University a Tempe a esplorare se una forma di terapia abbastanza nuova - la terapia di trasferimento del microbiota (MTT) - può aiutare a risolvere i problemi gastrointestinali nei bambini autistici. Inoltre, volevano vedere se questo intervento poteva influenzare altri marker di autismo.
MTT comporta la raccolta, l'elaborazione e il congelamento del materiale fecale di persone sane e quindi la sua somministrazione - per via orale o rettale - alla persona che riceve il trattamento. Pertanto, i batteri sani dovrebbero ristabilire un equilibrio nel microbioma intestinale della persona che soffre di problemi gastrointestinali.
I ricercatori Dr.Rosa Krajmalnik-Brown e James Adams hanno eseguito per la prima volta una sperimentazione clinica per testare questo metodo alcuni anni fa e i loro risultati, pubblicati nel 2017 sulla rivista Microbioma - ha suggerito che MTT "sembra essere un approccio promettente per alterare il microbioma intestinale e migliorare i sintomi [gastrointestinali] e comportamentali dell'ASD".
Per quanto riguarda il motivo per cui i bambini con autismo hanno problemi gastrointestinali e perché MTT sembra essere efficace nel trattarli, Krajmalnik-Brown dice: "I bambini con autismo mancano di importanti batteri benefici e hanno meno opzioni nel menu batterico di importanti funzioni fornite dai batteri all'intestino rispetto ai bambini in via di sviluppo ".
Tuttavia, la sperimentazione clinica iniziale ha esaminato gli effetti dell'MTT solo 8 settimane dopo il trattamento. Ora, i ricercatori hanno condotto uno studio di follow-up per vedere se la nuova terapia sarebbe stata altrettanto efficace 2 anni dopo la sua somministrazione.
Lo studio - i cui risultati appaiono ora nella rivista Natura - ha coinvolto gli stessi 18 bambini autistici che hanno partecipato alla precedente sperimentazione clinica.
I ricercatori hanno ricevuto il consenso scritto dei genitori e dei bambini prima di iscrivere questi ultimi come partecipanti al nuovo studio.
I ricercatori sono soddisfatti dei risultati della sperimentazione
I ricercatori spiegano che all'inizio dello studio, i bambini autistici avevano una diversità batterica più povera nell'intestino, rispetto ai bambini neurotipici con microbiota sano ed equilibrato.
Più specificamente, due filamenti batterici benefici: Bifidobatteri e Prevotella - erano carenti nel microbiota dei bambini nello spettro.
In seguito all'intervento MTT iniziale, i bambini autistici hanno sperimentato una maggiore diversità batterica intestinale, inclusi livelli aumentati di Bifidobatteri e Prevotella. Nella nuova sperimentazione clinica, che ha misurato la diversità batterica nell'intestino dopo 2 anni dall'intervento, i bambini avevano una diversità batterica ancora maggiore e una presenza costante di batteri salutari.
Per quanto riguarda gli effetti sulla salute, i bambini hanno registrato un calo del 58% dei sintomi legati a problemi gastrointestinali. Inoltre, gli autori scrivono che i bambini coinvolti in questo studio hanno mostrato "un miglioramento lento ma costante dei sintomi principali dell'ASD", con un miglioramento del 45% nelle misurazioni relative al linguaggio, all'interazione sociale e al comportamento.
Secondo il dott. Thomas Borody, il gastroenterologo che ha aperto la strada all'MTT, "Questa è la prima scoperta al mondo che quando abbiamo trattato i batteri intestinali in questi bambini durante la nostra sperimentazione clinica 2 anni fa per ripristinare il loro microbioma con [trapianto di microbiota fecale], positivo i risultati continuano a migliorare a 2 anni dai trattamenti originali ".
"Io", aggiunge il dottor Borody, "lo definirei il più alto miglioramento in una coorte che chiunque abbia ottenuto per i sintomi dell'autismo".
Problemi da considerare
Nonostante il suo successo, la ricerca ha dei limiti e delle questioni etiche. Come ammettono gli stessi autori dello studio, i risultati si basano su uno studio clinico molto piccolo con solo 18 partecipanti. Quindi, sono necessarie ulteriori ricerche per replicare i risultati.
"Drs. Krajmalnik-Brown, Kang e io siamo entusiasti dei risultati, ma vogliamo avvertire il pubblico che abbiamo bisogno di studi clinici più ampi perché questo diventi un trattamento approvato dalla FDA ", osserva Adams.
Inoltre, sebbene l'Arizona State University abbia sponsorizzato la sperimentazione clinica, alcuni degli autori dichiarano di aver ricevuto borse di ricerca dal Finch Therapeutics Group, una società privata che investe in studi clinici incentrati sullo sviluppo di terapie microbiche.
Oltre a questi problemi relativi alla ricerca, sono presenti anche questioni etiche - la più importante è la questione se gli aspetti comportamentali dell'ASD siano "sintomi" o una caratteristica naturale della neurodiversità.
Molti membri della comunità autistica sosterrebbero per quest'ultimo. Come afferma l'Autistic Self Advocacy Network in relazione alla sua posizione sulla terapia clinica e l'assistenza medica nell'autismo:
“È necessario porre rimedio alle disparità sanitarie e rendere più ampiamente disponibili terapie benefiche; tuttavia, dovrebbe essere scoraggiato l'uso di trattamenti scientificamente non provati e quelli che si concentrano sulla normalizzazione piuttosto che sull'insegnamento di abilità utili ".
In futuro, i ricercatori dovrebbero valutare, prima di tutto, i bisogni della comunità autistica e progettare studi che affrontino questi bisogni e preoccupazioni.
