Gli scienziati valutano il rischio di cancro dell'acqua potabile degli Stati Uniti
Gli agenti cancerogeni nell'acqua potabile potrebbero essere la causa di oltre 100.000 casi di cancro negli Stati Uniti, secondo un recente studio.
I ricercatori dell'Environmental Working Group (EWG) di Washington, DC, hanno utilizzato un nuovo approccio per analizzare il rischio cumulativo di cancro dovuto a sostanze chimiche cancerogene nell'acqua del rubinetto negli Stati Uniti.
Riportano i risultati in un recente Helyion carta.
Notano che lo studio è il primo ad applicare un "quadro di rischio di cancro cumulativo" all'analisi dei contaminanti dell'acqua di rubinetto per tutti gli Stati Uniti.
L'analisi si è basata sui dati sulla qualità dell'acqua da 48.363 sistemi idrici comunitari in tutto il paese.
Il set di dati non includeva pozzi privati, che forniscono acqua potabile a circa il 14% della popolazione statunitense, o circa 13,5 milioni di famiglie.
L'analisi ha rivelato che l'impatto più significativo sul rischio di cancro proveniva dall'arsenico, seguito dai sottoprodotti della disinfezione.
"L'acqua potabile contiene miscele complesse di contaminanti, ma le agenzie governative attualmente valutano i rischi per la salute degli inquinanti dell'acqua di rubinetto uno per uno", afferma Sydney Evans, un analista scientifico dell'EWG, primo autore dello studio e corrispondente.
"Nel mondo reale", aggiunge, "le persone sono esposte a combinazioni di sostanze chimiche, quindi è importante che iniziamo a valutare gli impatti sulla salute osservando gli effetti combinati di più inquinanti".
Calcolo del rischio di cancro cumulativo per tutta la vita
Nel loro documento di studio, gli autori spiegano che dagli anni '90, scienziati e organizzazioni sanitarie negli Stati Uniti e altrove hanno sollecitato che le valutazioni del rischio si concentrassero sull'impatto cumulativo piuttosto che sull'effetto di un contaminante alla volta.
In effetti, negli Stati Uniti, è già prassi standard utilizzare un approccio cumulativo per valutare il rischio di sviluppare sia "cancro che altri gravi effetti sulla salute" dall'esposizione a inquinanti atmosferici tossici.
Il nuovo studio si basa su un modello utilizzato dallo stato della California per valutare il rischio cumulativo di cancro dei contaminanti dell'acqua potabile.
Il team ha ottenuto benchmark del rischio di cancro per ciascuno dei 22 contaminanti analizzati dalla US Environmental Protection Agency e dall'Office of Environmental Health Hazard Assessment (California OEHHA) della California.
Questi parametri forniscono il livello di un contaminante che corrisponde al rischio che 1 persona per milione della popolazione esposta al contaminante possa sviluppare il cancro durante la propria vita. Le agenzie governative utilizzano 70 anni come durata statistica approssimativa negli Stati Uniti
Dai risultati medi dei test di qualità dell'acqua che ciascuna comunità aveva condotto sui propri sistemi idrici nel periodo 2010-2017, i ricercatori hanno potuto vedere quale aveva superato la soglia di riferimento per ciascuno dei contaminanti.
Pertanto, per ogni comunità in cui il contaminante ha superato la soglia, il numero stimato di casi sarebbe il rischio di cancro nel corso della vita moltiplicato per la dimensione della popolazione.
Costruire un'immagine nazionale
A livello nazionale, il numero stimato di casi di cancro nel corso della vita dovuti a un determinato contaminante sarebbe quindi la somma dei casi stimati nelle comunità che hanno superato la soglia.
Nel caso dell'arsenico, ad esempio, l'OEHHA della California definisce il livello di contaminante che corrisponde a un rischio di cancro per tutta la vita di 1 caso su 1 milione come 0,004 microgrammi per litro (mcg / l).
Dai dati sulla qualità dell'acqua e sulla popolazione per ciascuna comunità, i ricercatori hanno calcolato che 141 milioni di persone negli Stati Uniti vivono in aree in cui i livelli di arsenico sono al di sopra di questa soglia.
Il calcolo produce una cifra nazionale di 45.300 numero stimato di casi di cancro nel corso della vita dovuti all'arsenico nell'acqua potabile.
Il rischio cumulativo di cancro nel corso della vita è, quindi, la somma del numero stimato di casi di cancro nel corso della vita dovuti a ciascun contaminante.
"Necessità di dare la priorità alla protezione dell'acqua di fonte"
"Complessivamente", concludono gli autori, "l'esposizione all'acqua del rubinetto ai contaminanti cancerogeni analizzati in questo studio corrisponde a 105.887 casi di cancro stimati nel corso della vita".
Sottolineano che questa entità del rischio cumulativo di cancro è alla pari di quella degli inquinanti atmosferici cancerogeni.
Il rischio più elevato proveniva dai sistemi idrici che si basano sulle acque sotterranee e riforniscono principalmente le comunità più piccole.
Tuttavia, notano i ricercatori, anche i sistemi di acque superficiali più grandi rappresentano una quota considerevole del rischio complessivo. Questo perché hanno una presenza persistente di sottoprodotti di disinfezione al loro interno e servono più persone.
"Dobbiamo dare la priorità alla protezione dell'acqua di fonte", afferma l'autore senior dello studio Olga Naidenko, Ph.D., vicepresidente per le indagini scientifiche presso EWG, "per assicurarci che questi contaminanti non entrino nelle forniture di acqua potabile per cominciare. "
Importante per vedere i risultati nel contesto
Jim Smith, professore di scienze ambientali all'Università di Portsmouth nel Regno Unito, non è stato coinvolto nello studio.
Riconosce che mentre lo studio cerca di "modellare i rischi di cancro dall'acqua potabile", non riesce a spiegarli nel loro contesto appropriato. Ad esempio, non effettua confronti con altri fattori di rischio ambientale.
"Il confronto", osserva, "del rischio cancerogeno derivante dall'acqua potabile e di quelli dell'inquinamento atmosferico non menziona che il rischio cancerogeno da contaminanti organici è solo un fattore molto piccolo nel rischio di inquinamento atmosferico totale".
Un simile confronto potrebbe indurre in errore le persone che non hanno familiarità con questo tipo di studi a credere che i rischi per la salute derivanti dall'acqua potabile del rubinetto siano simili a quelli dell'esposizione agli inquinanti atmosferici.
Senza un contesto appropriato, i risultati scientifici possono portare a una "comprensibile reazione del pubblico ai rischi ea decisioni politiche sbagliate", conclude.
