Quali sono le cause della sclerosi multipla? Lo studio di riferimento trova indizi
La sclerosi multipla può causare affaticamento debilitante, problemi di vista, disturbi dell'equilibrio e della coordinazione e rigidità muscolare. Di solito è disabilitante e le sue cause non sono state ancora chiaramente identificate.
Nella sclerosi multipla (SM), il nostro sistema immunitario attacca erroneamente la mielina o la guaina che copre l'assone.
L'assone è la proiezione che consente alle cellule cerebrali di inviare segnali elettrici che trasportano informazioni.
Quando si verifica il danno, varie funzioni, come le funzioni motorie e cognitive e la vista, vengono gradualmente compromesse.
Secondo Atlante, una risorsa per la SM messa insieme congiuntamente dall'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e dalla Federazione internazionale della SM nel 2008, a livello globale, "la prevalenza media stimata di SM è 30 su 100.000" e gli Stati Uniti hanno una delle più alte prevalenze di casi di SM.
Che cosa causi esattamente la SM non è ancora chiaro, il che significa che, attualmente, i trattamenti si concentrano sulla gestione dei sintomi della condizione piuttosto che sull'eliminazione dei suoi trigger biologici.
Ma la ricerca emergente dall'Università di Ginevra e dagli Ospedali universitari di Ginevra, entrambi in Svizzera, potrebbe averci portato un passo avanti verso la comprensione di ciò che guida lo sviluppo di questa malattia.
"Abbiamo deciso", spiega il ricercatore senior Doron Merkler, "di analizzare i fattori infettivi [nella SM] studiando le reazioni autoimmuni provocate da diversi patogeni".
"Questo era per cercare di individuare un elemento che potrebbe influenzare lo sviluppo della [SM] dove c'è stata un'infezione", aggiunge.
I risultati del team sono stati pubblicati ieri sulla rivista Immunità.
Il patogeno virale innesca l'autoimmunità
Merkler e il team hanno deciso di testare la reazione del sistema immunitario a due diversi agenti patogeni o batteri patogeni - uno virale e uno batterico - per capire cosa potrebbe innescare una risposta coerente con lo sviluppo della SM.
Per farlo, hanno lavorato con un modello murino, iniettando ogni tipo di patogeno in roditori sani.
Quello che hanno notato è che un certo tipo di globuli bianchi - i linfociti T CD8 + - che svolgono un ruolo chiave nella risposta immunitaria del corpo, hanno reagito in modo simile sia al patogeno virale che a quello batterico.
"Abbiamo visto una reazione immunitaria quantitativamente identica dai linfociti chiamata CD8 + T", dice il primo autore Nicolas Page.
"Tuttavia", aggiunge, "solo il topo infettato dall'agente patogeno virale ha sviluppato una malattia infiammatoria cerebrale che ricorda [la SM]".
Questa osservazione ha portato gli scienziati a esaminare l'espressione genica nelle cellule T CD8 +, per vedere come veniva influenzata dall'agente patogeno virale.
Hanno scoperto che i linfociti che avevano reagito al batterio esprimevano un particolare fattore di legame al DNA, o proteine che aiutano a organizzare il DNA: TOX.
TOX contribuisce allo sviluppo di alcuni linfociti che poi attivano una risposta immunitaria in reazione a corpi estranei percepiti come minacciosi.
In questo caso, come spiega ulteriormente Page, hanno "scoperto che l'ambiente infiammatorio influenza l'espressione di TOX nei linfociti T e che potrebbe svolgere un ruolo nell'innescare la SM".
In che modo TOX porta alla SM?
Ma come ha potuto il team decidere se l'espressione di TOX fosse, in effetti, cruciale nello sviluppo di una malattia autoimmune come la SM? Hanno pensato che un buon modo per dimostrare il suo significato fosse reprimere il fattore di legame al DNA nelle cellule T CD8 + di topi sani.
Ciò che i ricercatori hanno poi notato è stato, secondo le parole di Merkler, che "sebbene abbiano ricevuto l'agente patogeno virale, i topi non hanno sviluppato la malattia".
Normalmente, il nostro cervello è ben attrezzato per respingere le reazioni autoimmuni che potrebbero danneggiare i neuroni e avere un impatto sul sistema nervoso centrale.
"Il nostro cervello ha una capacità rigenerativa limitata, motivo per cui devono proteggersi dalle reazioni immunitarie del corpo, che possono distruggere le sue cellule volendo combattere il virus, creando danni irreversibili", spiega Merkler.
"Il cervello quindi crea barriere che bloccano il passaggio dei linfociti T", aggiunge.
Tuttavia, quando TOX viene attivato nei linfociti T CD8 +, rende le cellule incapaci di ricevere alcuni dei segnali che il cervello invia per impedire loro di attaccare i neuroni sani. Quindi, senza questo "promemoria", i linfociti attivano una risposta autoimmune che colpisce le cellule cerebrali.
"Questo è un risultato incoraggiante per comprendere le cause della malattia, ma c'è ancora molto lavoro da fare per accertare ciò che realmente causa la sclerosi multipla negli esseri umani", afferma Page.
Quindi, il prossimo passo da qui per il team di ricerca sarà quello di acquisire una migliore comprensione del ruolo di TOX e vedere se potrebbe essere coinvolto nell'innesco di altre malattie autoimmuni oltre alla SM, così come alcuni tipi di cancro.
