Cosa succede veramente nel cervello durante un'allucinazione?
Una persona può sperimentare allucinazioni visive per molte ragioni, incluso il consumo di sostanze allucinogene o come sintomo di schizofrenia. Ma quali sono i meccanismi cerebrali che spiegano le allucinazioni?
Il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5) definisce le allucinazioni come "esperienze simili alla percezione che si verificano senza uno stimolo esterno" e che "sono vivide e chiare, con tutta la forza e l'impatto delle percezioni normali, [sebbene] non sotto il controllo volontario".
Sebbene comprendiamo alcune delle circostanze che causano allucinazioni - spesso nel contesto di abuso di sostanze, condizioni di salute mentale o condizioni neurologiche - dobbiamo ancora scoprire le specifiche di come questi fenomeni si manifestano nel cervello.
Recentemente, un team di ricercatori dell'Università dell'Oregon a Eugene ha cercato di scoprire maggiori informazioni su come le allucinazioni influenzano l'attività cerebrale.
Il loro nuovo studio - condotto su modelli murini - ha rivelato alcune sorprese, che gli investigatori presentano in un articolo apparso sulla rivista Rapporti sulle celle.
Alcuni risultati sorprendenti
I ricercatori hanno lavorato con topi a cui hanno iniettato una sostanza chiamata 4-iodo-2,5-dimetossifenilisopropilammina (DOI), un farmaco allucinogeno che i ricercatori usano spesso nella ricerca sugli animali.
Come altri allucinogeni, tra cui l'LSD, il DOI interagisce con i recettori della serotonina 2A, che sono coinvolti nel processo di ricaptazione della serotonina, sebbene possano anche svolgere altri ruoli, meno ben compresi, nel cervello. Dopo aver somministrato ai topi questo farmaco, i ricercatori hanno mostrato loro diverse immagini sullo schermo e hanno utilizzato vari metodi specializzati per registrare l'attività neurale (delle cellule cerebrali) in questi roditori.
Il team ha scoperto che, contrariamente a quanto si aspettavano, i topi hanno sperimentato una riduzione dei segnali tra i neuroni nella corteccia visiva, la regione del cervello ampiamente responsabile dell'interpretazione delle informazioni visive. Anche i tempi dei modelli di attivazione dei neuroni sono cambiati.
"Ci si potrebbe aspettare che allucinazioni visive derivino da neuroni nel cervello che si attivano come un matto, o da segnali non corrispondenti", osserva l'autore senior Cris Niell, professore associato presso l'Università dell'Oregon.
"Siamo rimasti sorpresi di scoprire che un farmaco allucinogeno ha invece portato a una riduzione dell'attività nella corteccia visiva", aggiunge Niell. Tuttavia, continua, "[nel] contesto dell'elaborazione visiva, [...] aveva senso".
I ricercatori hanno anche visto che i segnali visivi inviati alla corteccia visiva erano simili ai segnali inviati in assenza del farmaco, il che significa che il cervello riceveva ancora le stesse informazioni visive, ma non era in grado di elaborarle correttamente.
"Capire cosa sta succedendo nel mondo è un equilibrio tra l'acquisizione di informazioni e la tua interpretazione di tali informazioni. Se dai meno peso a ciò che sta accadendo intorno a te ma poi lo sovrainterpreti, ciò potrebbe portare ad allucinazioni. "
Cris Niell
Non "la pistola fumante ... ma una parte di essa"
Il team ammette che studiare le allucinazioni nei modelli murini non è l'ideale, poiché, ovviamente, gli animali non possono comunicare la loro esperienza. Tuttavia, i ricercatori notano che gli stessi tipi di farmaci che causano allucinazioni negli esseri umani causano anche movimenti visibili e cambiamenti comportamentali nei topi.
Questo, spiegano i ricercatori, suggerisce ragionevolmente che gli stessi farmaci alterano l'attività cerebrale sia negli animali che nelle persone. Tuttavia, studi futuri dovrebbero prestare maggiore attenzione alle reazioni degli animali agli stimoli visivi in presenza rispetto all'assenza di farmaci.
"Non mi sento come se avessimo necessariamente trovato la pistola fumante per l'intera causa sottostante delle allucinazioni, ma è probabile che questa sia una parte di essa", dice Niell.
"I dati che abbiamo raccolto forniranno una base per ulteriori studi futuri. In particolare, abbiamo in programma di utilizzare la manipolazione genetica per studiare parti particolari di questo circuito in modo più dettagliato ", aggiunge il ricercatore senior.
E poiché la ricerca precedente ha suggerito che i recettori della serotonina 2A - che i ricercatori hanno preso di mira anche in questo studio - sono coinvolti nella schizofrenia, Niell e il team vorrebbero anche scoprire se le loro attuali scoperte possono fornire nuove prospettive per quanto riguarda il trattamento di questo e altri disturbi mentali. condizioni di salute.
