Perché dimentichiamo i nostri sogni? Lo studio fa luce
Una nuova ricerca sui topi identifica un gruppo di neuroni che aiuta a rivelare perché e come il cervello dimentica i sogni.
Quando dormiamo, il nostro cervello attraversa quattro fasi. I primi tre sono stadi di movimento oculare non rapido (non REM).
Il primo stadio include il passaggio dalla veglia al sonno, quando il corpo rallenta dal suo ritmo diurno e "si contrae" nel sonno.
La seconda fase, anch'essa del sonno non REM, prevede un sonno leggero. La terza fase del sonno è più profonda e fornisce il tipo di riposo profondo di cui si ha bisogno per sentirsi riposati al mattino.
Infine, il momento in cui il nostro cervello fa la maggior parte dei sogni è chiamato fase del sonno REM. Ma perché dimentichiamo i nostri sogni la maggior parte del tempo? E quando avviene la cancellazione della memoria dei nostri sogni?
Una nuova ricerca sui topi suggerisce che la fase del sonno REM contiene anche un periodo di "dimenticanza attiva". Questo molto probabilmente si verifica per evitare il sovraccarico di informazioni, secondo il nuovo studio, e i neuroni responsabili di questa dimenticanza sono anche i neuroni che aiutano a controllare l'appetito.
Le nuove scoperte appaiono sulla rivista Scienza. Thomas Kilduff, Ph.D., direttore del Center for Neuroscience presso l'istituto di ricerca SRI International a Menlo Park, CA, ha guidato la ricerca in collaborazione con Akihiro Yamanaka, Ph.D., dell'Università di Nagoya, in Giappone.
Neuroni fondamentali per il sonno, l'appetito
Precedenti studi che Kilduff e Yamanaka avevano condotto insieme ai loro team si sono concentrati su un ormone coinvolto nella regolazione del sonno nella narcolessia, una condizione che può far addormentare involontariamente una persona in momenti inopportuni durante il giorno.
L'ormone porta il nome orexina / ipocretina e una perdita di neuroni che lo producono nell'ippocampo potrebbe essere ciò che innesca la narcolessia, come hanno dimostrato Kilduff e Yamanaka.
Per il loro nuovo studio, i ricercatori hanno deciso di esaminare un gruppo di neuroni vicini nell'ippocampo. Questi producono l'ormone di concentrazione della melanina (MCH), una molecola che aiuta a regolare sia il sonno che l'appetito.
Gli scienziati sapevano già da precedenti ricerche che questi neuroni produttori di MCH sarebbero stati attivi durante il sonno REM. Ma le registrazioni elettriche dell'attività del sonno nei topi e gli esperimenti che coinvolgono il tracciamento neuronale hanno rivelato che questi neuroni inviano anche messaggi inibitori all'ippocampo.
Dato che l'ippocampo è la chiave per l'apprendimento e la memoria, gli scienziati si sono chiesti se questi neuroni avessero "voce in capitolo" nel preservare i ricordi.
"Da studi precedenti condotti in altri laboratori, sapevamo già che le cellule MCH erano attive durante il sonno REM", spiega Kilduff. "Dopo aver scoperto questo nuovo circuito, abbiamo pensato che queste cellule potessero aiutare il cervello a immagazzinare i ricordi."
Neuroni che aiutano il cervello a "dimenticare attivamente"
Per scoprirlo, gli scienziati hanno utilizzato l'ablazione genetica nei topi e hanno scoperto che "spegnere" questi neuroni ha migliorato la memoria dei roditori.
In particolare, i ricercatori hanno utilizzato test di memoria standard che hanno esaminato la capacità dei roditori di conservare nuove informazioni. Cioè, hanno testato la fase di ritenzione della memoria, che si verifica subito dopo l'apprendimento di nuove informazioni, ma prima che le informazioni vengano archiviate nella memoria a lungo termine.
Durante la fase di ritenzione della memoria, i topi con neuroni produttori di MCH disattivati hanno ottenuto risultati migliori negli sniff test.
Ulteriori test di memoria hanno mostrato che i neuroni produttori di MCH hanno influenzato la memoria in questo modo solo quando erano stati alterati durante il sonno REM. Cioè, i topi hanno ottenuto risultati migliori nei test di memoria quando i ricercatori avevano spento i neuroni che producono MCH durante il sonno REM. Spegnere questi neuroni in qualsiasi altra fase del sonno o durante la veglia non sembrava influenzare la memoria dei roditori.
"I nostri risultati suggeriscono che l'attivazione di un particolare gruppo di neuroni durante il sonno REM controlla se il cervello ricorda nuove informazioni dopo una buona notte di sonno", afferma Kilduff.
"Questi risultati suggeriscono che i neuroni MCH aiutano il cervello a dimenticare attivamente nuove informazioni, forse non importanti", spiega Kilduff.
"Poiché si pensa che i sogni si verifichino principalmente durante il sonno REM, la fase del sonno in cui le cellule MCH si accendono, l'attivazione di queste cellule può impedire che il contenuto di un sogno venga immagazzinato nell'ippocampo, di conseguenza il sogno viene rapidamente dimenticato".
Thomas Kilduff, Ph.D.
